生于汉安元年(公元142年),他是汉顺帝刘保惟一的儿子,母亲虞贵人。建康元年(公元144年),汉顺帝刘保病重,刘炳被立为皇太子。是年八月,顺帝去世,年仅2岁的刘炳继位,为东汉王朝的第9个皇帝。
冲帝即位后,汉顺帝的梁皇后以皇太后的身份临朝称制,其兄大司马大将军梁冀主持朝政。
汉冲帝在位期间,正值东汉王朝的多事之秋,全国各地动乱频仍。不过,这一切对汉冲帝来说,既不知道,也不重要,其时他正在与病魔作着最后的抗争。永憙元年(公元145年),仅做了5个月小皇帝的刘炳去世,年仅3岁。
刘缵曾祖刘伉为汉章帝长子,因其生母地位卑贱,被剥夺了皇位继承权,建初四年(公元79年)被封为千乘王(封国在今山东省高清县)。接常规,传到刘缵一代,至多成为一个地方诸侯王,皇帝的称号是与他无缘的。但在他8当那年,却意外地被推上了皇帝的宝座。
永憙元年(公元145年)正月,年仅3岁的汉冲帝因病去世。当时可继承皇位的候选人有两个,一个是清河王刘蒜,另一个就是刘缵。二人血统亲疏几乎一样,不同的是刘蒜较刘缵年长,其时已经有17岁。当时执掌朝政的外戚大司马大将军梁冀图刘缵年幼,在政治上易于控制,遂一手包办,选定刘缵作为皇位的继承人。
刘缵即皇帝位之后,梁太后依然以皇太后的身份临朝称制,而朝政基本上控制在他的哥哥梁冀手中。梁冀主持朝政期间,专横跋扈,无所不为,引起了以太尉李固为首的一些士族官僚的抵制,但都遭到梁冀的打击和压制。
梁冀在朝廷上颐指气使,气势凌人,不可一世,汉质帝虽然才8岁,也看得很不顺眼。在一次朝会中,他当着群臣的面叫梁冀是'跋扈将军',表示自已的义愤,惹得梁翼大怒。退朝后,梁翼衔恨在心,觉得质帝虽小,但为人聪慧早熟,又是一朝之主,如果和李固等人联合起来对付自已,实为心腹之患,遂起心对汉质帝刘缵下毒手。他让安插在质帝身边的亲信暗中把毒药搀在质帝食用的煮饼之中,质帝吃过毒饼,顿觉气闷肚痛,无几中毒身亡。汉质帝刘缵仅仅做了一年六个月的皇帝,在本初元年(公元146年)六月去世,年仅9岁。
梁太后名梁妠,出自显赫高贵的梁氏一门。安定乌氏(今甘肃省平凉县)人,为汉和帝生母梁贵人的侄孙女,父亲为梁商,袭父乘氏侯梁雍遗爵,官拜黄门待郎。17岁入主长秋宫册封为汉顺帝皇后。
建康元年(公元144年)八月,年方三十的顺帝驾崩,梁纳虽待奉了顺帝十六年,但却无子。只有虞美人生有一个儿子,叫刘炳,继位为帝,是为冲帝,年方二岁。梁妠身为嫡母,天经地义地成了大权小权一把抓的皇太后。二十六七岁的妙龄女子梁妠非常想治理好朝政。她惟我独尊,怀抱着牙牙学语的婴儿皇帝,她说的话就是法律,她的决定就是国家政策。她一上任,就任命赵峻为太傅、李固为太尉,和其兄大司马大将军梁冀共理朝政。
不过,梁冀顽劣凶暴,鼻孔朝天,把天下所有的人,都没看到眼里。梁太后有心治国,重振朝政,扭转颓势,无奈哥哥梁冀大权在握,她不忍心也无能力除去梁冀的权势,相反,却越来越顺从他,倚重他,恣肆妄为。某日,梁太后正和群臣商讨征伐扬州盗贼之事,三岁幼主刘炳一瞑不醒,死啦。
冲帝死后,顺帝再无嗣子,那么,立谁为帝呢?太尉李固等从国家利益出发,想立清河孝王曾孙刘蒜为帝,因为刘蒜已及长,为人清正谨慎,在大臣中颇有威望。而专制的梁冀心中暗暗盘算:'立了刘蒜,他不会听我指挥,不如迎立渤海王刘鸿的儿子刘缵,他才八岁,是个乳臭未干的孩子,这样,朝政大权仍然会掌握在我手中。'主意已定,他不顾李固等大臣的反对,秘密与梁太后定夺,偷偷迎接刘缵入宫,即日嗣位,是谓质帝,仍由梁太后临朝听政。
却说那质帝虽小,却聪明绝伦。他见梁冀飞扬跋扈,左右朝政,一副不可一世的样子,甚是厌恶。一日上朝,当梁翼因与群臣意见不合,大声叱骂众人时,年幼的质帝竞脱口而出:'你真是个跋扈将军!'
因为这句话,梁冀怕质帝长大左右不了他,便设计毒死了质帝。
质帝之死因,大家都很清楚,李固等请求太后追查凶手,梁太后含糊答应,却不肯真正追究,结果此事情竟不了了之。可怜的孩子,他这一句话为他招来杀身之祸,质帝也成为中国历史上第一个在位时被谋杀的皇帝,悲夫。
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