秦香莲是包公案之铡美案的苦情人物。秦香莲是湖广均州人氏，也就是现在的湖北丹江口人。他的丈夫陈世美家境贫寒，夫妻却十分恩爱。那个时代，读书进京赶考便能获取功名和荣华富贵。果然，陈世美十年苦读之后，进京赶考中了状元。而秦香莲自从丈夫进京赶考之后，在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚养儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。而丈夫陈世美一去三年却渺无音讯。无奈之下，秦香莲草草埋葬了两个老人，带着儿子冬哥和女儿春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城寻找自己的丈夫。
秦香莲进京时年龄大约在三十岁左右，已是两个孩子的母亲，舞台上习惯让她穿一身黑衣服，足见其形态之穷愁贫贱。一个善良的乡村妇女，相当于现代一个老公进京考公务员一去不复返的寡居女人。她上要养活公婆，下要照料儿女，其饱经风霜、满脸写尽沧桑的样子可想而知。她带着儿女风餐露宿来到北宋汴梁，此时她已经手无分文，蓬头垢面地去见已经变了心的丈夫，肯定是一件难堪的事。
事实正是如此，秦香莲到京城的第一天，就从客店店主张元龙口中听到陈世美已经中了状元，并且被招为驸马。也就是说，陈世美中了状元之后为了稳住权势，便瞒住所有人被招为驸马，与皇姑结婚，结交了权贵，攀了皇亲，而把与他一起在贫寒中恩爱的结发妻子秦香莲给忽略了。而秦香莲却又惊又喜：喜的是丈夫的下落已明，惊的是陈世美做了驸马。
也正是这样，当秦香莲母子三人来到驸马府寻找陈世美，陈世美肯定不会让他们进去。幸好驸马府的门官看到秦香莲这样受尽苦难，又苦苦哀求，秦香莲才得以闯进宫去。在紫犀宫里，秦香莲见到了离别三年的丈夫。而这时候的陈世美已经判若两人，他已经高官厚禄，权势惊人，当然不肯收留秦香莲母子。当时，秦香莲心中虽然因为丈夫不念恩爱之情而十分痛苦，但仍然向陈世美诉说家乡连遭灾荒和公婆饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。按现代人看，陈世美做了官有了新爱导致原配夫妻感情破裂，即便是离婚，也不能不认一对儿女，孩子是父母的心头肉啊，哪个父母不爱自己的儿女，哪位狠心的父亲能抛弃抚养儿女的义务？
可是，那个时候的陈世美已经利令智昏，他一摸到自己头上戴的乌纱帽和身上穿的蟒龙袍，想到了与皇姑成婚后的荣华富贵，便不顾及父母的养育之恩，也藐视了与秦香莲的夫妻之情，更不会去认他的贫贱的儿女，于是他便狠心地把秦香莲母子赶出宫去。
也就这样，陈世美在中国文化中成为负心男人的代名词。而秦香莲被赶出宫之后，在街上遇到三朝元老、宰相王延龄朝罢回府，便拦轿控告陈世美。王延龄很同情秦香莲的遭遇，为了让他们夫妻破镜重圆，便给秦香莲想出了计策，让秦香莲扮作卖唱的，在陈世美寿诞之日入宫唱诉。于是，在陈世美寿辰之日，驸马府张灯结彩，鼓乐齐奏。宰相王延龄带着秦香莲在筵前卖唱。秦香莲一字一泪哭诉自己的身世和家庭的苦难以至泣不成声，王延龄也在旁多方婉言相劝。可是陈世美已经变得狗肺狼心，无动于衷。他不但数次将秦香莲赶出宫去，还出言冲撞了王延龄。王延龄盛怒之下，将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱咐她到开封府包拯处告状。而陈世美已经意识到对他自己很不利，便传话州司衙门，将秦香莲母子赶出京城，又派遣宫中武士韩祺去追杀秦香莲母子三人，企图杀人灭口。
面对秦香莲这样的苦命母子，韩祺左右为难，最后，为了不昧良心，不背正义，韩祺放走了秦香莲母子，自己引刀自刎身亡。而秦香莲，悲愤交加，她已经不再顾及夫妻恩爱之情，而是咬牙切齿痛恨陈世美的狼心狗肺，泯灭人性。她相信正义，相信善有善报恶有恶报。于是，她拿起了钢刀，急奔开封府去告状，她要告倒贪图荣华富贵的负心男人陈世美。
在公堂上，秦香莲理直气壮地控诉了陈世美忘却父母、不认妻儿、企图杀妻灭子三大罪状。铁证如山，陈世美还仗势不接受开封府的审理，还想在公堂上行凶杀害秦香莲，包公忍无可忍，喝令刽子手打落陈世美头上的乌纱帽，剥去他的蟒龙袍，用法绳将他捆绑起来。见此情势，国太和皇姑都到开封府耍赖。最终，包拯不顾国太与皇姑的阻止，一手摘下头上的乌纱帽喝令开斩。这个贪图荣华富贵，狠心杀妻灭子的负心男人陈世美，终于死在铁面无私的包拯的龙头铡下。
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