楚剧旧称哦呵腔、黄孝花鼓戏、西路花鼓戏，清代道光年间鄂东流行的哦呵腔与黄陂、孝感一带的山歌、道情、竹马、高跷及民间说唱等融合，形成一个独立的地方声腔剧种，年9月10日，在湖北剧学总会开会时，由汉剧艺人傅心一提议，才正式定名为楚剧，影响范围：鄂中、鄂北和鄂东南的大部分地区。　

    2006年5月20日，楚剧经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

    楚剧贴近生活，紧跟时代，表现手段丰富多样，具有很强的包容性，充分显示了鄂东一带地方文化的特色。目前楚剧面临着剧团锐减、人员老化、经济困难、后继乏人、观众萎缩等诸多困难，对珍贵资料与老一辈艺人技艺的抢救也因缺乏资金而难以开展，迫切需要有关方面加以关心扶持。

    剧目楚剧现存剧目约五百个，常演的有两百多个，其中较为重要的包括《秦雪梅吊孝》《银屏公主》《赶斋》《杀狗惊妻》《三世仇》《吴汉杀妻》《蔡鸣凤辞店》《葛麻》《百日缘》《九件衣》《乌金记》《卖棉纱》《哑女告状》《白扇记》、《思凡》《赖婚》《汲水》《董永卖身》等。楚剧腔调分为板腔 、小调、高腔三部分，板腔包括迓腔、仙腔、应山腔、四平、十枝梅等，小调有【十绣调】、【麻城调】、【讨学钱】、【卖棉纱】等曲牌，高腔有【锁南枝】、【梧桐雨】、【山坡羊】等曲牌。楚剧的伴奏乐器主要有胡琴、京二胡、二胡、三弦、板鼓、钹、大小锣等。楚剧的角色主要分为生、旦、丑三类，其他行当亦由生、旦、丑演员兼演。楚剧表演讲究贴切自然，运用程式手段不拘一格，乡土气息浓郁，名演员有沈云陔、高月楼、关啸彬、李雅樵、熊剑啸等。

    现代整理的历史故事剧，如《血债血还》、《刘介梅》、《双教子》、《追报表》、《三世仇》、《桃花扇》、《太平天国》、《不称心的女婿》、《狱卒平冤》、《穆桂英休夫》、《悠悠柳叶河》、《东方税官》等，其中《葛麻》、《刘介梅》、“双教子》、《追报表》被拍成戏曲艺术片。出现了张巧珍、姜翠兰、张光明、荣明祥、于盛乐、张一平、彭青莲、刘丹丽等一批深受人民群众喜爱的优秀演员。

题材

    楚剧具有题材广泛，通俗易懂，生动活泼，乡土气息浓厚的特点，颇具包容性，能吸收京、汉大戏的剧目，既能演生活小戏、现代戏，又能演宫廷大戏和武戏，表现手段丰富多样。楚剧贴进生活紧跟时代，在各个不同历史时期都创作演出了歌颂正义、抨击邪恶的新剧目。故而深受广大群众的喜闻乐见。

声腔

唱腔分类

    板腔类唱腔有迓腔、悲腔、仙腔、应山腔、四平、十枝梅等。迓腔是楚剧的主腔，分男迓腔、女迓腔、悲迓腔、西皮迓腔四种。其中，男腔粗犷简朴，女腔委婉柔和，悲腔深沉哀怨，西皮腔质朴刚劲。迓腔的节奏灵活多变，既可叙事，又能抒情，运用广泛，表现力强。悲腔只有女腔，为宫徵交替调式。其曲调凄楚婉转，长于表现悲伤凄凉的情感。仙腔为徵、商交替调式，其曲调或委婉凄楚、如泣如诉，或激烈奔放、悲情满怀，擅长表达激昂悲愤的情绪。应山腔原为北路花鼓的一个腔调，现已成为楚剧的主要唱腔之一。其曲调活泼清新、甜美流畅。四平曲调明快华丽，长于表现欢快喜悦的情绪。中华人民共和国成立后，四平腔又发展派生出西皮四平，其旋律华丽婉转，适于仙女、公主、及身份高贵的女性演唱。十枝梅原是天沔花鼓戏“单边词”《十枝梅》一剧的专用曲调，以后成为楚剧唱腔的组成部分。其曲调欢快柔和，擅长表现欢快或忧虑的情绪。

小调

    楚剧小调十分丰富，据统计有六十余支，曲调风格各异，其中一部分来自湖北各路花鼓，原为一戏一曲，专曲专用。中华人民共和国成立后，对小调进行了改革，增强了小调的表现力，使用范围也更加广泛。小调大体可分为两类。一类是按曲填词，每段唱词的句数和句子长短必须按照曲调格式填写，如《十绣调》、《卖杂货》、《麻城调》等；另一类是报字接腔，开头和结尾的曲调比较固定，中间可依唱词的长短分成上下句，报字灵活，近似口语，如《讨学钱》、《卖棉纱》、《纽丝调》等。

高腔

    高腔曾是流布于湖北襄阳、黄冈、荆州、孝感等地的高腔剧种清戏，但早已绝响于舞台。中华人民共和国成立后，武汉市楚剧团于1956年对麻城、钟祥一带高腔剧目和曲牌进行了挖掘、整理，并将其运用于新编历史剧和现代戏中的唱腔，从而使其成为楚剧唱腔的一个组成部分。高腔曲牌丰富，有《红衲袄》、《锁南枝》、《宜春令》、《梧桐雨》、《山坡羊》等一百余首。其曲调优美，节奏平缓，唱词优雅，抒情叙事均可。

名角

    楚剧的表演艺术是在对子戏的基础上，吸收京剧、汉剧的表演艺术，经过长期的演唱过程逐步发展而成，在角色行当上并无严格的区分。早期演出仅为一旦一丑，以后出现小生和胡子生，进入汉口演出后行当角色开始增加，出现正旦、小旦、花旦、老旦、窑旦、小生、老生、丑、花脸诸行当。
楚剧百余年来，不断发展和创新，造就了一大批名演员，影响较大的有 160多人，早期的有邹全顺、邱东元、湛春林、湛驼子、熊三元，杨德安等，名声最著的始有“四喜”，即徐寿喜、李德喜、曹建喜、张四喜，后有章炳炎、关啸彬。

生角

    生角注重运用戏曲传统表演程式，戏路较宽，既能演民间生活小戏，又能演袍带戏。楚剧小生章炳炎，为人诚恳、务实，在追求艺术中，博采众长，勇于革新，表演艺术精湛。扮相上，他借鉴京、汉、越、川剧化装特点，融汇楚剧传统粉饰，采用话剧现代手法，做到雅而不俗，给人以美的感受。唱功上，他气口控制得法，行腔收放自如，并讲究腔随字走，字随腔连，快慢强弱，顿挫鲜明，灵活多变。如《碧玉簪》洞房中大段唱词，他音色优美，颇有韵味。在与李百川的对唱中，腔调协调，有起有伏，配合默契，可谓“珠联璧合”。做功上，他讲究形体动作，使身段优美潇洒，对手、眼、身、步亦不疏忽。他戏路较宽，注重刻画人物，准确地揭示人物的内心活动。如《吕蒙正赶斋》一剧中，他饰演的吕蒙正一角，朴实丰满，把一个清高自负，主观迂腐和穷困潦倒的酸秀才形象，刻画得淋漓尽致，表演得惟妙惟肖，入情入理。

    1960年由章主演的《吕蒙正赶斋》一剧，经毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等中央领导同志观看后，都予以赞扬。此剧被中国唱片公司灌制唱片，畅销全国。其代表剧目有：：《吕蒙正赶斋》、《卖油郎》、《碧玉簪》、《送香茶》、《送友》、《董永分别》、《山伯归天》、《豆汁记》、《左维明巧断绣鞋案》等。

旦角

    旦角注重表现人情味很浓的家庭生活戏，唱腔朴实细腻、亲切动人。著名旦角胡桂香女士，艺名白莲花，她是孝感西河街人，是孝感楚剧界的第一真旦。她的代表戏是在《送香茶》里饰张月英和《缪老三推车》里演张二妹。她扮相俊俏，唱腔圆润，声音悦耳，表演到位，赢得了广大观众的喜爱，因此有首歌谣：“看戏不好白莲花，心中好像鸡子抓”。一次在新府城演出，当地大地主王庆南让她帮着烧大烟，企图污辱她，她一气之下藉口没有地方演戏离开了。人们都说她是德艺双馨，所以才有白莲花之称。

传承

    中华人民共和国成立后，楚剧得到了空前的繁荣和发展。先后成立了湖北省楚剧团、武汉市楚剧团和一批县级专业剧团。全省尚有湖北省楚剧团、武汉市楚剧团、大悟县楚剧团、广水市楚剧团、云梦县楚剧团、孝南区楚剧团、黄陂区楚剧团等15个楚剧专业艺术表演团体。

    《葛麻》一剧在1952年举行的第一届全国戏曲观摩演出大会上获，1956年上海电影制片厂还将该剧摄制成黑白影片。此外，《赶会》、《吴天寿观书》、《打豆腐》、《白扇记》、《杨绊讨亲》等一批剧目被拍成资料片。创作、改编了现代题材和历史题材剧目《刘介梅》、《夺佃》、《双教子》、《追报记》、《桃花扇》、《太平天国》、《甲午海战》；移植了一批现代题材的剧目，如《白毛女》、《刘胡兰》、《罗汉钱》、《李双双》、《夺印》、《两兄弟》、《江姐》、《沙家浜》等。其中《刘介梅》于1958年被上海天马电影制片厂拍摄成黑白影片；《双教子》于1965年由珠江电影制片厂摄制成黑白影片，《追报记》于1977年由长春电影制片厂摄制成彩色影片。