万载花灯戏（旧称：“花鼓灯”）源于当地民间花灯。她，土生土长，走过数百年漫长历程，是一个多姿多彩、载歌载舞、富有浓郁乡土气息的地方古老剧种。

万载，这个集灵秀于一体的赣西古邑，历史悠久，人文昌盛。民俗流行的花灯，兴盛时，几乎全县大多数村落都有1至3支花灯队，因而有“没有花灯不成村”之说。

明朝中后期，万载民间花灯跨乡串村，异常活跃。夜宿接灯人家，动乐坐唱。灯歌、山歌、小曲、小调，乡音俚曲，唱而出“戏”。从此，万载花灯戏破土萌芽，其形成和发展历经了三个阶段。

一是“灯戏”阶段。明末清初，赣南大批移民先后迁徙万载定居，带来了早期的赣南采茶——灯戏，后逐渐与万载花灯融为一体，不少花灯队开始向灯戏过渡，白天耍灯，晚上唱戏。这种以“灯”带“戏”，不用舞台，只在平地演出的形式俗称“踩地老鼠”，涌现了一批“一丑一旦”、“ 一生一旦”的“对子戏”或全“四旦”的歌舞节目。

二是“三角班”阶段。据清道光六年《万载县志》载，乾隆壬寅十七年左右，万载高村进士李荣陛作灯戏二绝句，以纪其声。

“百戏同民自九重，筑场如砥演鱼龙；

升平一例萧韶曲，瓦釜何曾羡鼓钟。”

又曰：

“弯角篱边取道来，农官腾箠牧童催；

  三时劳苦一旬戏，耕法频将诱稚孩。”

当时，万载的“灯戏”由于受邻县“瑞河”、“袁河”等大班的影响，演变为有小生、小旦、小丑的“三角班”。乾隆以后，“三角班”逐渐脱离灯彩，专演小戏，进入集镇，并登台与当地流行的“阳戏”（即提线木偶戏）、“瑞河”、“袁河”等大班争鸣斗妍。

三是“半班”阶段。清末民初，“阳戏”在万载已逐渐萧条，“瑞河”、“袁河”大班也日见衰落，唯有万载花灯戏由于所表现的内容多为底层人民的生活、劳动与爱情等，百姓喜闻乐见，市场日趋红火，因而逐步发展成“半班”。行当由“三角班”发展为“八角头”，即：老生、老旦、大花、小花（丑）、生巾（小生）、姬生（正旦）、烟花旦、彩旦。从此，开始演出故事情节较强的“本戏”，同时在声腔与表演等方面有很大发展，把灯歌、山歌、小曲、小调与赣南“灯戏”融为一体，并和高安“丝弦戏”兼收并蓄，形成一种在声腔、表演诸方面独具特色、深受群众喜爱的地方戏曲剧种。

据不完全统计，旧时万载民间有不同类型、名目繁多的各种花灯戏班社（旧称“花鼓灯班社”）30多个。因万载花灯戏形成的早期，主要是吸纳赣南的“灯戏”，所以各班社供奉的戏神均为赣南采茶戏老师傅“三伯公”。

万载花灯戏的流传区域除万载本土外，还涉及湘赣边界周边地区。在江西，民间小戏一般通称“采茶戏”，根据历史渊源、地理位置和各剧种使用的腔调，特别是主要腔调的异同，将之分为北、中、南、西四路，万载花灯戏属中路之列。早在1957年，经当时省文化局鉴定批准，报国家文化部备案，将万载花灯戏（时称：“万载采茶戏”）列为全国33个补遗剧种之一（见1957年3月号《戏曲研究》杂志《全国剧种初步统计补遗》一文和《全国剧种分布图》）。1979年，在挖掘、抢救古老剧种工作中，再次经江西省戏曲专家组调查鉴定，方正式定名为“万载花灯戏”，其主要缘故就是她从万载花灯脱胎而来。

万载花灯戏极富地方味和人情味，形成了鲜明的艺术风格。语言生动朴实，唱词通俗易懂，音乐旋律优美，表演载歌载舞，始终保持着灯彩歌舞的艺术形态。其基本功数“扇、帕、步”三功尤为重要。据老艺人传：“扇功圆成球，帕花要耍成红石榴。”按角色要求，小旦扇要圆，小丑扇要花，小生扇要活。帕功是旦角的主要基本功之一，视剧情需要，可耍成顶盘式、打伞式、飞碟式、旋转式等。步功有旦步、丑步、公子步之分。旦步包括正旦、花旦的碎步、磋步等。丑步主要是矮子步，分猴拳步、螃蟹步、蛤蟆步、扫脚步、下水步、上下岭步等等。公子步有文步、方步等多种。还有一些基本功曾成演艺绝招，如：板凳功、棍子功、耍伞、耍花鼓、耍秤砣、撒稻草等等。

万载花灯戏含“生、旦、净、末、丑”等行当。每个行当有“喜、怒、哀、乐、爱、恶、忧”之“七情之色”。每个角色以“手、眼、身、发、步”来塑造人物性格，表现内在情感。唱功含“气息、吐字、甩腔”三大基本功，讲究咬字清晰、不飘不倒、轻重有度、字正腔圆。唱腔采用自然发声，一律本嗓演唱，虽男女同腔同调，但要求声情并茂。念功亦分“方言、京白、韵白”三种，较注重韵形。在表演技巧上，“歌、舞、技”三者并重，讲究虚拟夸张，形象逼真。如传统剧目《数麻雀》，两位演员就是凭借规定情景，运用“假使”手法，利用花帕、彩扇，用以当箩、当筛、当瓢、当风车，通过歌舞，表现出筛米、舂米、车米等一系列稻谷加工的劳动过程。

万载花灯戏音乐有“传统声腔”和“新腔”两大类。在传统声腔中又分为“花灯调、杂调、本调”三类。花灯调的“强弱强”三拍子等，节奏丰富，别具特色。杂调琅琅上口，易于流行。本调分“普通调”和“平调”两种，系大戏的主要声腔。新腔板式更为丰富，如普通调原板、快板、点板、清板、哭板，平调原板、快板等，能适应剧情需要，表现喜、怒、哀、乐。演奏曲牌有《闹京街》、《得胜令》、《呱呱调》、《出兵牌》、《大开门》等等，以渲染剧情，营造气氛。花灯戏非常重视打击乐的配合，有其自己的花灯锣鼓经100多条，主要分“头类点”、“锣类点”和“闹台”三类。这些锣鼓经基本是在民间灯彩锣鼓和民间吹打乐的基础上演变而来，与声腔、曲牌融为一体，听来温柔舒适，协调和谐。

万载花灯戏的舞美、服饰，简洁夸张，极富美感。人物脸谱，活泼自由，如小丑脸谱，视剧情不同，可画上蜻蜓、青蛙、蝴蝶、元宝、秤钩等不同图像，显得生动自然，幽默风趣。

万载花灯戏剧目有小曲、小戏、本戏和连台本戏四类。小曲曲目繁多，系灯戏阶段节目，内容简单，表演歌舞化。小戏多为表现男女爱情，反映劳动生活，揭示伦理道德，妙趣横生，美仑美奂。本戏和连台本戏大多源自民间故事及传奇，情节曲折，引人入胜。

万载花灯戏曾不仅在民间异常活跃，而且在第二次国内革命战争时期，一些班社配合革命斗争，编演文明戏，奔赴苏区慰问演出。新中国成立后，党和政府为抢救这一剧种，成立了专业剧团，在编、导、演、音乐、舞美、灯光、音响、服装、道具等诸方面都得到很大发展和提高。上演剧目200多台，自创本戏20多个，自创小戏60多个。其中《数麻雀》荣获江西省人民政府颁发的文艺创作二等奖和中共宜春地委、行署颁发的首届宜春文学艺术一等奖。《三伢子钓鱼》获全省自创剧目演出百场奖等多项荣誉。《喜拦轿》、《阿哥归来》等先后参加全省“玉茗花”戏剧节，分获多项奖励。还有《放鸡》、《争背篓》、《实习报告》、《蓝图新歌》、《铁风岭》、《双卖纱》、《春归》、《绣女连哥》、《山绿苗壮》、《法官老吴》、《山水情缘》等10多个剧目在历届省、市汇演中均载誉而归，有的由省电视台实况转播，有的由省人民广播电台录音播放。1980年排演的大型古装花灯戏《孟姜女》，在省内外演出，场场暴满，累计演出400多场，创造了剧团单个剧目演出场数的最高纪录。

1999年，万载花灯戏入编《中国戏曲志·江西卷》，万载花灯戏音乐入编《中国戏曲音乐集成·江西卷》。2005年，万载花灯戏应邀派员出席“中国花灯·秀山论坛”。2008年5月，经江西省人民政府批准，万载花灯戏被列入第二批省级非物质文化遗产名录。