夫子戏(又称乐佛调），因专演三国蜀汉大将、武夫子关云长的故事而得名。据老人介绍，在明嘉靖（1522-1566）开始出现了忙则农，闲则艺的半职业班社，同时涌现了一大批亦艺亦农的伶人；到万历年间，夫子戏发展到了全盛时期，在怀宁全境及毗邻府县流传，风靡一时。1984年前后还有老艺人在老县城石牌表演。

 夫子戏，最初因专演三国时蜀汉大将关羽的故事得名。据传，夫子戏创建于明正德年间(1506-1521年，)迄今已有400多年的历史。明嘉靖间(1522-1566年)开始出现“忙则农、闲则艺”的半职业班社，并开始走上舞台(乡村土台)演出。民间私塾教课书《杂言》记载:“搭台扪布，演戏分行。生旦净丑夫末脚，弹唱高腔……”明万历年间(1573-1619年)，是夫子戏发展鼎盛时期，风靡怀宁全境及周围的府县。

    夫子戏的唱腔“乐佛腔”，是怀宁伶人们以耕歌戏为基础，吸收僧道诵经做法事的佛调、道腔而创造的一种新的声腔(因吸收弋阳腔、青阳腔的营养唱起来像高腔，故名“石牌高腔”)。民谚云:“打醮做平安，演唱乐佛腔。”明末清初，弹腔兴起，取代了乐佛调。夫子戏回到乡村，与灯会结伴活动。一部被新生的弹腔接收过去，并加以提高发展，逐渐形成了弹腔的红生戏。弹戏谣说:“乾嘉八十班，班有刘关张。”又云:“桂香菊黄金风筛，筲箕山上搭戏台，锣鼓哐咚唱弹戏，阿哥阿妹看戏来。油郎独占花魁女，关张古城会兄台。”怀宁弹腔戏的红生演员人才辈出，曹老三、夹板龟、程长庚、王鸿寿、杨小楼、夏月润、陈九香、查丙奎、陈刘根、张桂珊等10位名角，因为擅演关公戏，被誉为怀宁的“十把大刀”。怀宁演夫子戏代代相传，凡是大戏班，必演夫子戏。

    县内有“尊桃园，敬关羽”的习俗，对关羽一直奉为神明。旧时，县境内到处都有关帝庙，史料记述:“五月十三及六月二十三有关帝会”，召“优人歌乐佛，悦关帝爷也。”石牌盛行结义之风，每年在农历五月进行，五月十三日为高峰(传说此日为关羽的生日、又说关帝爷的磨刀斩妖日)。每逢此时，就要做关帝会(也称兄弟会)，请艺人唱夫子戏，唱词多是重义之言，吉利之语。正月灯会要数初七和十五两晚最热闹，其中就有夫子戏《关羽护嫂》。玩灯者扮成关羽(净)、甘夫子(正旦)、糜夫人(花旦)演唱。

    早期乐佛调的夫子戏剧目有《单刀赴会》、《斩貂蝉》、《护嫂》、《过府》、《剖壁》、《封金》、《挑袍》、《会兄训弟》等，均是折子戏，曲牌体(长短句)，一唱众和(即“帮腔”)，用锣鼓伴奏，唱腔高亢激越，优美动听，颇受群众喜爱。

    建国初，石牌、洪镇等地的夫子戏仍很活跃。洪铺镇杨屋是夫子戏重要的活动地区，在此发现夫子戏的唱本《降曹》、《过府》、《挑袍》、《护嫂》等，其中，杨家班最有名。