被列为全国地方剧种之一的堂戏，是巴东县的地方戏，为恩施州五大地方戏之一，流行于巴东县长江以北神农架的沿渡河一带，以它独特的民族艺术风采，得到了广大群众的喜爱。
巴东县有“江南撒尔嗬，江北踩堂戏”的说法。江南的“撒尔嗬”和江北的“堂戏”， 都源于古代巴族文化。堂戏与撒尔嗬有许多相似之处。如：动作粗犷，模拟性强， 富有幽默感；音乐高亢激昂，节奏明快，悦耳动听；都在“堂屋”里进行演出等。但堂戏的戏剧特点却十分突出，有简单的表演程式和化妆要求，有完整的故事情节，“红”“白”喜事都可以唱，演出时用丝弦乐夹以打击乐伴奏。每逢春节、元宵，艺人相聚成班，应邀演出。
堂戏和其他地方剧种一样，有着自身的历史演变、发展和形成过程。我国最早的戏 ，出现于秦汉之间，只有两个角色的“角抵”，大概类似于今天的摔跤。秦汉间的“角抵” 第一次正式成为了“戏”的名称。到了汉代，民间的角抵戏，发展成为有简单情节的故事节目。 相传堂戏最初也是仿照“角抵”的演出形式，也只有两个人表演，挥舞着树枝或棍棒在 “堂屋”里跳上一阵子。西汉景帝二年（公元前155年）驸马向戌（景帝封向为土主）镇守川湖 ，落籍西壤（今巴东县江北西壤口），提倡“土民”以戏。他“以王道福善祸淫之理”开导“ 父子叔侄兄弟”，“以端风俗，以正人心”（同治《巴东县志》）。这种戏虽然以打斗为主，但也有简单的故事情节，否则便达不到“端风俗”，“正人心”的教育目的。这“戏” 当然是“角抵戏”，同时巴东的“戏”也就由此而见于县志了。唐樊绰《蛮书》载：“巴人俗传正月初夜，鸣鼓连腰以歌，为踏蹄之戏。”（“踏”、“踩”同义）。到了宋朝，“踏戏”得到了进一步发展。巴渝舞失去原来应有的地位之后，代之而起的是 “鸣鼓为节，踏足为戏”（“蹄”、“足”同义）。同治《巴东县志》记载了这样的一件事实，当时在巴东担任县令的寇准，曾从今巴东县境内的万户坨“野水孤舟横渡”到江北去观“踏戏 ”。这种戏“劝乡民子弟为善”，可见当时“ 踏戏”已经形成了一定的格局，不仅有生动的故事情节，而且有较高的演出技巧，并且在巴东的江北十分盛行，这样才吸引寇准去观看，并作为“劝乡民子弟为善”的一种教育工具，亲自加以提倡和推广，从而确立了“踏戏”在这一带的地位。
关于堂戏源流，还有当地老艺人的一些口碑传说：堂戏形成在清朝末年，川东灯班来此演出，堂戏是受其影响而发展起来的。堂戏的主要唱腔“四平调”，就是由“梁山调”发展演变而成。同时该调与本地民间小调结合，融入皮影戏的曲牌，形成了堂戏的曲体。之后， 随着本地业余社班的兴起，堂戏正式形成为独立的剧种。
堂戏的演出人员比较少，一般是三至五人，或五至七人，最多不超过九人。五人可以演折子戏，七人可以演连台戏。
堂戏的演出形式十分灵活，堂屋、院坝、田间、地头都可以演出。戏台的面积不大，一般在一丈五尺左右即可，不需要搭台。化妆和服饰也很简单，无定型脸谱，一般只作一种象征性的点缀，在脸上涂上一团不同的颜色，“小旦”涂红色，扎头发（扎一冲天炮）；“小生”也涂红色，但不扎头发；武行在眉心涂一红点（眉心红），以表示行当不同。服饰一般是有什么穿什么。表演形式也很简单，因为舞台小，规定三步半或七步半登台口，“过场”走的是 “半边月”，来回踱步，没有“圆场”，只是绕着台子的四角转换，在“转角”时，“旦角 ”走一步退半步，叫做“姐儿风流步”，或“一摇三摆”，叫做“风摆柳”。“丑角”的身段表演为“三半头”或叫“三截硬”，近似皮影子的表演形式，动作机械、形象、滑稽。
堂戏的传统剧目有上百个，除少数优秀传统剧目有本子外，相当多的剧目只有情节梗概，称为“杠事”，全凭艺师口传身教，使之得以延续。传统剧目有折子戏，也有连台大本，有堂戏艺人自己创作的，也有根据外来剧本加工改写的，但最多还是外来的本子。堂戏取材十分广泛，民间故事、风土人情、帝王将相、才子佳人等都在表演之列。如《王麻子打妆》、《兔娃儿放牛》、《梁祝》、《洞宾点单》、《劝夫》、《醉 白楼》、《四郎探母》、《辕门斩子》等。
堂戏的语言通俗易懂，具有形象化、口语化的特点。同时在台词上具有道白与唱词夹杂互用的特点，在唱词和道白中喜欢用“儿化韵”，显得格外亲切和谐。
堂戏的唱腔分“大筒子”和“小筒子”两种。“大筒子”，是用四胡伴奏的唱腔（用二胡亦可），在体例上属于板腔音乐，有“四平调”和“南调”，辅以“哀字”、“苦板”、“阴调”、“怪腔”、“课课子”等七个主要唱腔。“大筒子”音乐与当地的民歌、号子相通，音乐的地方色彩十分浓郁，多用来表演当地民俗风情的生活小戏，别有一番风味，无论男女老少都皆大欢喜，都能随口哼上几句。
“小筒子”是用京胡伴奏的唱腔，属于“皮黄”系统，分“南路”、“北路”及“高腔 ”三个部分。
“小筒子”音乐中既渗进了“汉味”（汉剧的成分），也渗进了“川味”（川剧的成分）， 适合于演较大的戏。因为唱法比“大筒子”的难度要大，所以群众中会唱的人不太多，普及的面不太广。
堂戏的打击乐为“广调子”，乐器有盆鼓（或牛皮鼓）、镗锣、小钹、小钗、马锣子。演奏时称为“打调子”，由掌鼓的人（又称掌点子），指挥打法，马锣子指挥节奏。“广调子”的打法有“辽子”、“狗钻洞”、“龙摆尾”、“凤点头”、“燕平翅”等，打法灵活，“调子”的顺序可以随意颠倒，“调子”悦耳、动听，很受群众欢迎。
堂戏主要由民间社班演出。堂戏班子规模不大，也少有固定的专业班子。堂戏社班都是由农民自发组织的业余社班，由班主领头。大部分艺人以农耕为主，平时分散务农，农闲或迎神赛会、消灾还愿、婚娶寿庆之日，再串约演戏。生辰寿诞唱“寿戏”，良辰婚嫁唱“喜戏”，修房盖屋唱“贺戏”，消灾驱疫、祈求丰年唱“愿戏”。这一点上与灯戏十分相似。
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