二、秦灭战争是集权与分权政治斗争的延续
韩信秣兵厉马，准备攻打齐国。前面提到的那个郦食其请命前去说降齐国。齐王本来也在准备对付韩信军，听了郦食其的说辞，就同意归降汉王，遣使报与汉王，同时撤回对付韩信的守军。韩信率军还未到齐国边境，就听说齐国已被郦食其劝降了，于是打算停止进军。投到韩信身边的一个辩士叫蒯彻的对他说，您是奉召攻打齐国的，汉王虽然派人劝降齐国，可也没撤回攻打齐国的命令呀。再说，一个手无缚鸡之力的书生就凭三寸不烂之舌拿下齐国七十余城，将军率数万人也不过攻占赵国五十余城，您的功劳还不及一个书生呢？蒯彻不愧一个辩士，说辞有理有节，韩信于是偷袭齐军，打到了齐都城临淄。齐王以为这是郦食其设的圈套，就把郦食其给烹杀了，然后齐王逃到高密，派人向项羽求教。这是十月的事儿。项羽派龙且率二十万楚军救齐，与齐王在高密会合。十一月，韩信与龙且夹淮水对阵，打败楚军，龙且被杀，齐王广逃走。韩信追至城阳，杀了齐王广。田横听说齐王被杀，就自立为齐王。韩信手下灌婴打败田横，田横逃至梁地，投奔彭越。
汉四年，韩信扫灭残军，平定齐国。韩信派人捎信给刘邦，说：齐国反复多变，且南邻楚国，若无君王名号恐怕难以镇国。请封我为代理齐王。刘邦见信大怒，骂道：我被困在这里，日夜盼你率军来救我，你不来也就罢了，还想称王！——可见，刘邦当初捐关东之地的想法并未当真，也不过是权宜之计。张良、陈平赶忙悄悄劝止，说：我们这时有能力制止他吗？不如就送他这个人情，也好让他守住齐国。不然，恐怕会有变故。刘邦一下子就明白过来，马上改口说：大丈夫平定诸侯，就当为王，干嘛还要代理。于是派张良去齐国，立韩信为齐王，又从韩信那里调走部分兵将充实刘邦的军队。此前攻占赵国时，请刘邦封张耳为赵王，恐怕就是韩信对刘邦的试探。他觉得既然能封张耳为赵王，也就能封我为齐王。如今果然如愿，却不知其中的奥妙，为日后惹来杀身之祸。在刘邦看来，张耳与韩信不同，前者未投刘邦时，有恢复赵国之功，封其为赵王是有政治影响力的；后者光棍一个，籍籍无名，是我让你成名的，我给你就接着，还敢伸手要吗？照此办理，其他人也都伸手要名位我怎么办呐？所以刘邦才会怨恨韩信。
韩信成为齐王，加之战功赫赫，立刻成为刘邦、项羽之外的第三支重要政治力量。虽然韩信的齐王是刘邦所封，其政治地位还不能与刘邦和项羽比肩，但对刘邦和项羽实力对比的重要性已不言而喻。刘邦当然不会担心韩信，毕竟他还是韩信的宗主。项羽作为一个军事家，也发现了韩信对于他能否打败刘邦的军事价值。于是，项羽派盱眙人武涉前去齐国拉拢韩信。遗憾的是，他并未送给能让韩信弃汉投楚的好处，只是向其讲明眼前的局势和刘邦的为人。
武涉说：天下受秦之害，所以才合力灭掉秦国。灭秦之后，分封诸侯，共享和平。可是汉王却不满足，他夺人之地，吞并三秦，率兵出关，攻打楚国，他是想独吞天下呀！但是汉王也未必能如愿，项王已多次把他打败。但汉王每次逃脱都不甘心，还要回来与项王争斗，可见汉王不是一个可信之人。您虽然与汉王有深厚的交情，为他冲锋陷阵，可最终也免不了被汉王所擒。为何呢？因为您能有今日，全是因为汉王需要您帮他打项王呀。所以，汉王与项王的争斗，胜负就决定与您。若您帮助汉王则汉王胜，帮助项王则项王胜。而项王今日失败，则明日就轮到您了。您与项王有过交往，为何不与楚国联合，三分天下呢？放弃眼前的大好机会，一定要助汉灭楚，这不是一个聪明人的作为。——武涉这番话，可以说一针见血。只是他不像张良那样懂得人情世故，他不知道怎样才能打动韩信。
韩信回答说：我在项王军中，只是一个执戟郎中，我为他出谋划策，他不听，所以才弃楚投汉。汉王让我当大将军，给我数万军队，给我吃穿，言听计从，让我有了今天的地位。人家对我好，我却要背叛他，怎么可以这样做人呢？我就是死了也不会这样做的。请您把我的话转告项王。——韩信的这番话，足以证明他没有政治头脑。韩信虽然出身于贵族，从小落魄流浪，一个漂衣的老妇人给他饭吃，他都想着以后富贵了一定要报答。他的这种人生经历对他的影响太大了。假如他真的是对刘邦感恩，那就不要计较个人得失，他就不应向刘邦要齐王的名分。可是韩信一心想的就是博取功名，不当王似乎不足以满足其虚荣心。这种矛盾的性格，最终导致了韩信的悲剧人生。项羽鉴于形势，知道只要韩信能谁也不帮，他就能打败刘邦。可是他不了解韩信，不知道怎样打动韩信。对一个不懂政治的人大谈天下局势，岂非对牛弹琴！项羽的失败就在于他不懂人情世故，不知道驾驭诸侯的方法，使自己成为孤家寡人。
不仅项羽看出了眼下局势转变的关键，齐人蒯通也看出来了。他先以相人之术诱导韩信，然后又重复了一通武涉的话。韩信的回答还是没变。过了几天，蒯通又劝导韩信，告诉他眼前的机会一旦错失，那就再也没有回转的余地了。但韩信还是记着刘邦的知遇之恩，以为自己为他建立奇功，说什么也不会亏待自己。蒯通见劝说无效，知道大势已去，日后这番话传到刘邦耳中，自己就性命不保了，于是佯装疯癫溜之大吉了。
纵观秦末崛起之风云人物，包括陈胜吴广在内，没有一人产生过吞并天下的野心，且不说谁有这个能力。反秦之初，六国余孽想的就是复国；秦灭之后，诸侯混战，想的就是割据一方。能力最强的项羽，只想当霸王，也没有吞并六国之心。而出身下层的刘邦则不同，他没有任何政治包袱，他想的是抢夺更多的土地、宝货和美女，攫取更大的权力。或许他也从未想过吞并天下，因为他一直没有这个能力。但是他的贪欲和摆弄诸侯的手腕，使他逐渐拥有了吞并天下的能力。一些有见识的人也看出了刘邦的贪欲，但是时局却是他们无法掌控的。其实，就算韩信被说服，形成三分天下的格局，那也是暂时的平衡。即使刘邦、项羽和韩信这一代人能够勉强维持住这个局面，其后代也势必会彼此不容，一统天下的大势已无法阻挡。因为，承载传统政治文化观念的六国余孽已经死光了，封建观念不再主导政治人物的头脑，独霸天下早晚会逐渐成为君王们难以掩饰的政治野心。
韩信没有中立的意思，他继续袭扰楚国。彭越居梁地，也不断骚扰楚国，断绝楚军粮道，刘邦与项羽继续对垒相持不下。此时，项羽或许厌倦了，就提出与刘邦媾和。汉四年八月，项王与汉王约定，以鸿沟为界中分天下，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。九月，项羽为了表示诚意，释放了此前被扣押的刘邦父母妻子。
于是，两个争斗数年的冤家对头就和解了。项羽率兵东归。刘邦也打算回关中，可见刘邦自知打不过项羽，也想见好就收。此时张良陈平看出了僵持表面下掩盖着的强弱对比，他俩儿对刘邦说：汉王您已经掌握了大半个天下，且诸侯都依附于您；楚军已经疲惫，粮食匮乏。这是天赐良机，如果不借此机会打败项羽，等他缓过劲儿来，可就麻烦了。汉王听从了两人的意见。
张良陈平的说辞，也未必可信，因为汉军与项羽对阵几乎从未占到便宜。但刘邦的贪欲又被他俩钩了起来。是呀，如果就这么罢手，我就只能拥有半壁江山；如果我接着打下去或许就能独霸天下。看起来有点像政治赌博，可如果赌赢了，这利益也太大了。按说刚刚签订了合约，项羽已经退兵了，即使要反悔也总得找个借口吧。但刘邦此时也顾不了那么多了，贪欲足以使人摆脱道德的束缚，什么大丈夫言而有信之类的话，都是书呆子想出来的。于是，汉军追击楚军。十月，在固陵追上楚军。见刘邦不守合约，项羽和楚军的愤怒可想而知，一个反击，就把汉军打得大败。刘邦逃回军营，令士兵还军营挖深沟坚守不出，刘邦对付项羽就这么一个坚壁自守的办法。项羽无法攻入，只能与之对垒。古时候，缺少攻坚的武器，所以在野战中战无不胜的项羽，也只能跟他耗着。
刘邦追击项羽时，已经传令给齐王韩信和魏相国彭越，要他们与汉军会合一起追击项羽。可是，两人都没来。刘邦躲在军营中发愁，就问张良：他们都不来帮我，我该怎么办呢？张良回答说：楚国就要灭亡了，他两的封地还没确定下来，所以才不愿意来。汉王若能与他两共享天下，他们就会来的。韩信当齐王不是汉王的本意，所以韩信有顾虑。彭越平定梁地有功，因魏王豹的缘故，他只能当魏相国；现在魏王豹已经死了，彭越也想称王，可是您没发话。若您能把睢阳以北至古城这块地方送给彭越，把陈县以东一直到海边的土地划给韩信，使韩信的家乡也归了他，他们两人就会帮您，打败楚国就不是难事了。刘邦听从了张良的建议，派人通报了两人，两人都率兵前来与刘邦一起攻打楚国。你看，但凡大主意，刘邦都没有自己的主见；而每到关键时刻，都是张良为他出谋划策。同样是拉拢韩信，张良就知道韩信想要什么，又能满足他的要求，而无需浪费口舌。项羽拉拢韩信，没有实惠，只有说辞，那些大道理韩信又不明白，自然是缘木求鱼。其实，张良送给两人的土地都是楚国的封地，所以他们才会帮助刘邦打败楚国，不为别的，就为拿回自己的封地。刘邦向来如此，他总是拿别人的封地送人，自己没有损失，又白捞个人情。
韩信攻城略地，偷袭三秦，平定魏、赵、燕、齐，战功显赫，但从未与项羽正面交锋。这次垓下一战（汉五年十二月），他以优势兵力把项羽打败，也算是给他的军事生涯画上了一个圆满的句号。刘邦与项羽之间的争斗，刘邦是屡战屡败，一战赚得天下；项羽自己从未打过败仗，垓下一战，连老本都赔进去了，留下霸王别姬、自刎乌江的千古绝唱。正如项羽临死前所说的，“此天之亡我，非战之罪也！”项羽所说的“天”就是政治情势。他死抱着早已过时的封建制度，以为自己当个霸王，就能让诸侯守土安居。但是，灭秦之后分封天下，政治资本和军事实力无法平衡。诸侯混战，六国余孽有名无实，纷纷落败；充斥政治舞台的大多是草莽枭雄，他们只想自己称王。刘邦在张良的帮助下，充分施展连横合纵的政治手腕，把个项羽弄成孤家寡人，最终饮恨九泉。垓下之战靠的正是裂土封王的政治手腕，可见即使想独霸天下的刘邦，也不得不暂时顺从当时的政治情势。所以我们说，秦末战争是集权与分权政治斗争的延续。刘邦战胜项羽，还不是集权政治的最后胜利，他还要与他人共享天下。
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