将在医学成像、量子与深空通信领域发挥潜力
科技日报北京3月22日电 （记者张梦然）英国《自然》杂志21日发表了一项最新技术成果，英国科学家团队对一种微波激射器做了改进，成为全球首个可在室温下连续工作的微波激射器。未来，这一新型装置有望用于磁共振成像、精密测量、太空通信及安全通信领域。
激微波是受激放大微波辐射的意思，被认为是激光的“孪生兄弟”，但产生条件更为苛刻。而微波激射器，正是利用辐射场的受激发射原理制成的微波放大装置，其基本物理原理是爱因斯坦在1917年提出的“受激发射”的概念，该装置能够产生噪声极低的单色相干的微波辐射，此前，应用最广的微波激射器是氢原子激射器。
而此次，帝国理工学院研究人员乔纳森·布里森及其同事，展示了一个连续波室温微波激射器，其中用到一颗有氮空位中心的金刚石。目前，微波激射器已经被用于深空通信和射电天文学，而这一新型微波激射器未来将在医学、安保和量子技术方面展现广阔的应用前景。
上世纪60年代，固态微波激射器首次开发出来，但其一般要求低温制冷和高真空系统，所以应用相对受限。后来，科学家利用有机分子晶体研发出了室温微波激射器，但是它们的热性能和力学性能相对较差，且只能在脉冲模式下工作，无法连续工作。
鉴于此，科学家们才提出，要实现连续发射则需要有替代材料。为此有人提出采用无机材料，如金刚石和碳化硅，它们的热性能和力学性能优于有机材料。
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激光设备大量出现后，人们似乎很少听说微波激射器了。但激射器的价值所在，不只是像激光一样产生强力光束，而是以一种干净、不增加多余噪音的方式进行放大的过程。亦因此，微波激射器可被用来检测微弱的信号，也能穿透很多激光不能穿透的材料，这是它在医疗、太空及远距离航行中得以应用的关键。
［本文转自《科技日报》2018年 3 月 23 日第 2 版。］
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