行星防御!NASA拟让飞船拦截小行星
通过改变其轨道拯救地球
科技日报北京10月15日电 (记者张梦然)据麻省理工技术评论网站、美国国家航空航天局(NASA)官网近日消息称,NASA已经开始部署其名为DART的任务,预计将于2021年7月发射。DART任务将首次展示动力学撞击技术——让一艘飞船以身拦截近地小行星,从而改变小行星的轨道,最终阻止其撞击地球。该项目被认为会对人类行星防御产生重大影响。
半吨重的飞船,以每小时近15000英里的速度撞入一块太空岩石,能阻止它撞击地球吗?NASA的DART项目正试图以实际行动给人们答案。在美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室内,该项目的主角——飞船正在建造中,飞船的核心安装了名为“星迹追踪器”的仪器。DART项目也将是动力学撞击器技术的首次演示,这一技术可改变小行星在太空中的运动轨迹。
DART项目全名为“双小行星重定向测试”任务,联合NASA几个最重要的实验室——喷气推进实验室、戈达德太空飞行中心、约翰逊太空中心等共同做技术支持。飞船被设计用来撞击名为“狄律摩斯”(Didymos)的近地小行星——由一个较大的A岩石和一个较小B岩石组成的双星,大的那个宽780米,差不多等同于一个小型体育场;小的那颗160米,相比大的,它对地球的威胁还更大些。按此前预计,撞击将使得小的那一颗发生轻微改变,速度每秒改变1毫米。
小行星近距离飞掠地球的事件其实非常多,其中大多数即使按其原定轨道前进也不会毁灭地球。而DART任务的一切目的,是为了证明万一真的出现“杀手级小行星”朝地球飞来,我们人类是有能力让其偏离轨道的。
建造工作顺利的话,飞船会在2021年7月底乘坐美国太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭离开地球,在2022年9月30日“牺牲”自己去改变小行星轨道,为保护地球挑战宇宙天体。而地球的光学望远镜和行星雷达,将在撞击后立刻开始观测,以测量岩石B围绕岩石A的轨道所产生的变化。
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恐慌大可不必。在所有值得重视的直径超过千米的近地小行星中,科学家差不多掌握了其中95%的身份资料。轨道分析认为,这些小天体里没有任何一颗会在未来百年之内对地球产生威胁。但这是否就意味着我们不必再耗精力财力去对付它们了呢?答案显然是否定的。2013年举世瞩目的俄罗斯陨星事件,已经足够令人反思了,如果不能把主动权握在自己手里,始终不是长远之道。毕竟没有任何一个文明,敢靠运气和几率存活下去。
(《科技日报》2020年10月16日第 2 版。)
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