清朝康熙年间，扬州府有个男子名叫汪仲贺。年幼时，父亲不幸病逝，靠着亲戚朋友的接济，母子二人艰难度日。俗话说：穷人家的孩子早当家，汪仲贺从小就跟着母亲下地干活，十四岁时就担起了养家的重担。母亲操劳过度，身体每况愈下，看着儿子疲惫不堪的身影，禁不住潸然泪下。
汪仲贺十九岁那年，经人介绍，娶妻邓氏。说起邓氏，也是穷苦人家出身，她长得端庄秀丽，肤白貌美，颇有几分姿色。婚后，夫妻二人男耕女织，勤俭持家，日子也渐渐好了起来。岂料天有不测风云，两人结婚不到一年，母亲忽然病重。小两口喂药、端饭服侍左右，可怜老人命苦，好日子没过几天就撒手人寰。汪仲贺谨遵当时礼制，要为母亲坟前守孝三年。
新婚燕尔不能同房，汪仲贺就在母亲的坟墓旁搭建了一个草庵居住，妻子邓氏独自一人留在家中。眼看孝期已满，夫妻二人即将团聚，不料妻子却无故失踪。岳父岳母痛失爱女，哭得肝肠寸断。汪仲贺心急如焚，报官求助，最终无功而返。邓氏是死是活，人们不得而知。好端端的一个家，如今已支离破碎，只剩下汪仲贺独自一人形影相吊，心中苦楚，自是难以言表。他暗下决心，舍家而去，走上了坎坷的寻妻之路。
一个月来，他风餐露宿，尝尽人间疾苦。这一日，汪仲贺来到杭州府，他又累又饿早已疲惫不堪，见到路边有块石头，准备坐下来休息片刻。正在这时，一个中年男子打此路过，看到汪仲贺狼狈不堪的样子，近前说道：“看兄台身材魁梧，样貌不凡，不知为何混得如此之惨。若你愿意，可随我同行，保你吃香喝辣，衣食无忧。”
汪仲贺闻言，脸上露出一丝苦笑，人海茫茫，寻妻未果，如今已沦落为乞丐，实属可怜。眼下缺吃少穿，度日艰难，倒不如先寻个去处，赚些钱财，至于寻妻之事再做长远打算。想到这里，他站起身来，追随男子而去。两人来到码头，乘坐小船，约摸行驶了两个时辰，在一处小岛前靠了岸。登上小岛，里面竟别有洞天。
汪仲贺跟随男子进入一个山洞，五十来人正坐在洞中把酒言欢，他们个个身挎大刀，看上去凶狠异常。汪仲贺误入了匪巢，叫苦不迭。盗匪头子名叫鲁大江，心狠手辣，又极其贪恋美色。每次下山，除了打劫钱财就是掠取美色。所掠良家女子不下十余人，日日供他寻欢作乐。有的女子不堪其辱，咬舌自尽，鲁大江毫不心软，直接将尸体丢入江中。
一日深夜，汪仲贺正准备入睡，忽闻洞穴中传来女子嘤嘤的啼哭声，这个声音对于他来说竟是如此熟悉。汪仲贺一轱辘从床上爬起来，悄悄地穿鞋下床，寻声而去。他七拐八绕，在一处狭小的洞穴中看到一个女子，那女子正面对墙壁，痛哭流涕。汪仲贺看着女子的背影，一眼就认出了自己的妻子。夫妻二人在此相见，又惊又喜，这真是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。汪仲贺苦苦寻找的妻子，如今就在眼前，可想要逃出这龙潭虎穴也绝非易事。
一日，探子来报，声称苏州府有一王员外，最近刚刚跟官府做成一笔大买卖，赚得钱财无数。鲁大江闻言，哈哈大笑，他摩拳擦掌准备大干一票。汪仲贺见机会难得，就自告奋勇要一同前往。俗话说：“养兵千日，用兵一时”，鲁大江决定带汪仲贺出去锻炼一下，让他长长见识。一切安排妥当，二十多人乘坐船只，驶离小岛。登岸后，他们又换乘高头大马，一路向苏州进发。
到了傍晚，他们进了苏州城，等到夜深人静之时，悄悄地潜入王员外家。一行人破门而入，将王员外的家眷和下人统统斩杀。为保住性命，王员外将家中财物悉数奉上。怎奈盗匪杀人不眨眼，王员外终究未能躲过此劫。他们将财物一扫而光，接着扬长而去。汪仲贺趁着大家逃窜之际，悄悄地逃脱魔掌。他不敢停留，快马加鞭直奔府衙而去。
见到苏州知府，汪仲贺将事情的来龙去脉讲述一遍。知府大人深感事情重大，让捕头带人连夜追赶。在杭州知府的协助下，终于将鲁大江一伙人全部擒获，并解救出十余名良家女子。汪仲贺和妻子再次相见，两人抱头痛哭。经过审讯，鲁大江等人招供了数十起重大抢劫杀人案，案件涉及杭州、扬州及苏州等六府十二县，多年悬而未决的棘手案件，终于一朝告破。
苏州知府念汪仲贺举报有功，特赏银二百两以示嘉奖。汪仲贺带着妻子返回扬州老家，夫妻二人劫后重生，更加珍惜这来之不易的生活。后来，汪仲贺利用这二百两银子做起生意，几年后也赚了不少银子。妻子邓氏先后生下一儿一女，一家四口和和美美，其乐融融。
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