清朝道光二十五年(1845年),甘肃陇州知州衙门前，有民叫车德元者，来到知州衙门报案，说其子车三才被人害死在本村的赵义桃园中，请求知州大人前往勘验，究出凶手，以严惩恶徒，为子伸冤雪恨。
陇州知州马国翰是进士出身，祖籍山东章丘，在担任知州前已经担任了石泉、云阳知县数年，是个很有经验的老县令。马知州对车德元稍加询问，便带着衙役、仵作赶往命案现场调查。
赵义桃园位于州城二十里远的一个村子外，大约有数十亩地，桃树有数千株，正在成熟季节。桃树枝下挂满青白色的桃子，可谓壮观异常。马知州无暇欣赏美景，直接来到了命案现场。死者躺倒在桃园之中的空地上，头颅血迹模糊，脑浆迸裂，看来是被钝器重击所致。
再仔细查看四周，发现尸体边上有一块拳头大的石头，上面沾满血迹，此石沾满血迹，应当是凶器无疑。马知州让衙役用纸将石头包裹起来，以作为断案的证据。仵作验尸时发现异样，死者怀中似乎藏着东西，解开衣服一看，原来是一只崭新的、刺绣的很精美的靴子。靴子用布包裹，藏在了尸体的身上。
马知州拿起靴子端详，此时围观的人群中有人低声言语：“这靴子莫不是……”马知州循声望去，发现是个年约二十来岁的女子在言语，马知州让女子报出姓名并说出这只靴子的来历。
那女子走到马知州跟前行了一礼，便缓缓说道：小女子名叫钱小妹，今年二十，尚未婚配。这只靴子乃是好友赵三官的，遗失已经多日，一直没有找到，不知为何会在死者怀中。
马知州问钱小妹她的好友三官是谁，其父母是何人？钱小妹说：三官是她的闺蜜，今年也是二十岁，其父名叫赵义，也就是这片桃园的主人。赵义已去世一年，只有三官及老母黄氏在家。她们就住在距离此地不远的院子里。
马知州朝远处望去，在距离桃园大约二里地的地方，果然有一座院落，靠近桃园一侧的房间，窗户用的都是活窗。马知州让钱小妹在前带路，一行人来到了院落门前。钱小妹敲开大门之后，一个老妇人走出了院子，显然她就是黄氏。
马知州询问黄氏其女儿丢失靴子之事，黄氏怕受到命案牵连，矢口否认女儿丢失靴子。钱小妹告诉黄氏，她已经把靴子丢失的事情告诉马知州了，就不要刻意隐瞒了。黄氏见无法推脱，只好承认靴子的确是女儿丢失的，这靴子原本是打算送给女婿的。
马知州见村中人多眼杂，实在不好审理。于是将黄氏母女带回州衙细细审问，桃园中的尸体暂时停放在园中，待查到有用线索后再处理。回到州衙后，马知州拿着靴子仔细端详起来，他推断靴子是三官送给未婚夫的定情信物，再仔细端详三官，长得一脸正气不像浮浪女子。
马知州为了查明真相，让厨师悄悄在饭菜里下了麻药，三官吃下饭菜不省人事后，便传令官媒检验其身，结果发现三官还是处子之身，这只靴子应是三官所丢失。三官醒来之后，马知州问他靴子既然是她的，为何会在死者怀中？
三官说：这只靴子已经丢失月余，一直没有找到。桃园中的尸体是谁，她也不知道，也不认识。马知州捋了一把胡须，又问三官靴子当初是在哪丢失的？还记得当时的情形吗？
三官回答：丢失靴子的地方是在有活窗的那间房子，她平时就在那间屋子里看守桃园，无聊就做些刺绣活儿。上个月有同村女孩钱小妹来找她玩儿，钱小妹就住在那个有活窗的房间，她则住在自己的闺房里。四天后，她回到那个房间找钱小妹时，才发现靴子不见了。
马知州听了三官的话，当即认为钱小妹作为当事人，于本案也脱不了干系，于是将她传讯到堂。马知州问钱小妹：你住在三官看桃园的房中四五天，她原本放在里面的靴子丢失了，当时只有你一个人住在里面，你应该知道靴子丢失的事情。
钱小妹听罢，连连大喊冤枉。她说三官丢失的靴子她怎么知道呢？靴子丢失后她还帮忙到处寻找呢。马知州自然不肯相信钱小妹的一面之词，于是用话激她道：“莫不是你看中了三官的靴子，将它送给了情郎吧？”
钱小妹闻言大怒，直言自己的良家女子，尚在闺中待嫁，至今还未找婆家，哪里会有什么情郎呢？知州大人虽然作为父母官，但也不能平白无故污人清白。马知州笑了笑说：清白不清白，只有检验了才知道。马知州怒拍惊堂木，让衙役将钱小妹强制带去后堂检验。官媒很快验出了结果：钱小妹果然已经不是处子之身。
马知州两次检验三官和钱小妹的身体，这在当时是否合法？按照《大清律例》的规定来说，已婚女子的身体只能由其丈夫检查，未婚女子的身体由其母亲检查，而且还是在确定女子已经犯罪的情况下。三官和钱小妹最多算犯罪嫌疑人，更不能强行随意检查。但马知州要破此案，就不得不采取非常手段。
马知州麻醉三官，让官媒检查她的身体，官媒本身是中年女性，不构成对未婚女子身体的侵犯。而且当事人昏迷并不知情，只要官媒和知州不说，就不会有什么问题。而钱小妹却有点不同，钱小妹是被强行拖去检验的，这点其实已经违法。
这种情况在《大清律例》里也记得很清楚，若检验结果属实，则强行检验的过程可以忽略，若检验结果不属实，则马知州要被杖责六十大板，并赔偿钱小妹银子。所以马知州这招也是一步险棋。马知州的推断果然是对的，钱小妹还未出嫁就已经失身，她究竟失身于何人？这就是关键了。
马知州责问钱小妹，既然还未婚嫁何来失身？与她相好的男人是谁？钱小妹没办法继续抵赖，只好招认了失身的人。但谁也没想到的是，她招认的人竟然是三官的未婚夫司徒政。钱小妹交代的案情如下：
上个月，钱小妹来桃园找三官玩，由于三官的母亲生病，三官把母亲接到闺房里照料，所以就不能让钱小妹住在闺房里，只好让她住在看守桃园的那间房子里。三官照顾母亲吃药后，会时常来钱小妹住的地方找她聊天，一起做刺绣。
钱小妹见三官忙着照顾母亲，于是主动给三官分担责任，自告奋勇给三官看桃园。一天上午，有人来到桃园里，并且自称是三官的未婚夫，名字叫司徒政，想摘几个桃子尝尝鲜。钱小妹听说来人是三官的未婚夫，自然也就让他摘。
当天晚上，司徒政却突然来到了窗外，他敲打着窗棂，想与未婚妻三官私下约会。白天的时候，钱小妹见司徒政长得相貌堂堂一表人才，心中已经属意，如今来人竟然误把她当成了三官，也就顺水推舟，冒充三官，开窗把那个人放进了屋子里。
来人进入房间后，一张嘴甜言蜜语很会哄人，海誓山盟说得令人心动，钱小妹是个未谙世事的少女，哪受得了这种甜言蜜语的轰炸，很快就被来人迷惑，竟然吹灯拉帐相伴而眠。天亮之前，来人摸黑从窗户跳下桃园溜走，神不知鬼不觉。
从此以后，二人就约定以叩窗为号，只要来人在外叩打窗户三下，钱小妹就在里面打开活窗让他进入。二人连续约会了三个晚上，第四个晚上却没有来，也不知道是什么原因，而第四天桃园就发生了命案。
钱小妹的口供极为重要，马知州当即让衙役传唤司徒政到堂上问话。司徒政说出了他与三官的关系：
司徒政从小就与赵三官定亲，二人小时候见过一面，长大后再未见面。原本按照约定去年该来娶三官了，奈何三官的父亲得病去世。按照当地习俗，至少要守孝三年才能娶妻，所以就耽误了下来。
司徒政正在读书准备考取功名，他与同窗周木连、车三才关系很好，三人是无话不说的兄弟。那一日，三人一起出游，不知不觉来到了赵义桃园。周木连早就知道司徒政和赵三官定了亲，于是便告诉司徒政：“司徒兄，这就是您岳父的桃园了，你去弄几个桃子来我们哥几个尝尝鲜吧。”
司徒政知道老丈人家有一大片桃园，却从未来过这里。周木连的话让他很高兴，三人于是结伴走进桃园里。他们来到看守桃园的房子时，从房子里走来一个少女，周木连赶紧说：“这少女长得漂亮，应该就是司徒兄的未婚妻了。司徒兄想必还未见过未婚妻，不如你去摘桃子，顺便和她说说话。”
司徒政原本不好意思，但周木连和车三才已经迫不及待想吃桃子了，怂恿着司徒政赶紧去。司徒政不好拒绝，于是硬着头皮来到少女身边，他向少女行了一礼，随后便报上了自己的姓名和出生年月。
那少女听了司徒政的话，笑着说她知道听说过司徒政，没想到今日一见果然仪表堂堂，少女夸赞了司徒政一番。司徒政不免脸红心跳，有点不好意思地揉搓着手。少女不再为难司徒政，她摘了几个大的桃子给司徒政就让他赶紧离开。
司徒政在接桃子的时候，拉住少女的手想要再说点话，少女却说：“你赶紧走，有人来了，被人看到要说闲话了！”司徒政往房子那边看去，果然看见另一个少女拎着一把小锄头走来，司徒政不敢再停留，兜着几个大桃子就走出了桃园。
马知州听了司徒政的话，问他当天晚上是否又返回了桃园，并且进了房间与钱小妹私会。司徒政听到钱小妹这个名字，忙说他不认识钱小妹是谁，那天他拿到桃子后就走出了园子，再也没有回去过。至于和钱小妹厮混三晚上一事，更是子虚乌有。
马知州认为司徒政在狡辩，于是对他严刑拷打，逼问他那晚发生的事情。司徒政被打得伤痕累累，但依旧不承认与钱小妹厮混。马知州见司徒政不肯招供，捋了捋胡须后想到：这后生应该是个老实人，又是读书之人，不可能在守孝期间与未婚妻私会。摘桃之日，既然还有另外两人同行，那其他两个人必然有嫌疑。
摘桃之日，司徒政、周木连、车三才这三人都在现场，如今车三才已死，司徒政又不是凶手，那凶手极有可能就是周木连了。马知州当即让人传讯周木连，对他进行突击审讯。
周木连被传讯到堂，马知州问周木连：当初是你让司徒政去桃园摘桃的，想必是你假冒司徒政夜晚私会钱小妹，又杀死了车三才，具体实情还不速速招来！周木连大呼冤枉，他说自从那日从桃园离开后，他就再也没有去过桃园，没有与钱小妹私会，更没有杀死车三才。
马知州让钱小妹前来对质，让钱小妹当堂指认奸夫是谁？毕竟他们相处三个晚上，应该知道彼此的声音相貌。钱小妹经过辨认，确定周木连就是与她私会的那个男人，而不是司徒政。
钱小妹指认周木连，马知州便对周木连严加审讯，周木连忍受不住拷掠，不得不承认了罪行：
原来，那天当钱小妹把桃子递给司徒政后，赵三官正好拿着小锄头走了过来。紧跟在司徒政身后的周木连远远看见赵三官，其美貌超过钱小妹，其声音又如清脆的铜铃般悦耳，于是便心驰神往。
回到家中后，周木连久久不能入眠，一闭眼面前浮现的都是赵三官的身影，赵三官扛着小锄头，宛如黛玉葬花一般美妙。周木连睡不着觉，于是便连夜跑来桃园找到那间有活窗的房子，他躲在窗下轻轻扣响窗户，想与赵三官说话调情。
周木连没想到的是，住在屋里的是钱小妹而不是赵三官。周木连压低声音向窗内喊，钱小妹便问窗下是何人？周木连便假冒司徒政，告诉钱小妹他是她的未婚夫司徒政。钱小妹问司徒政，他深夜来此所为何事？
周木连躲在窗下捏着嗓子说：白天一见，已经被她的美貌所迷。二人反正已经定亲，早晚都要成亲的。他实在思念三官，因此想进来与她一叙，片刻之后就自行离去。周木连在外苦苦哀求，言辞一句比一句真切。
钱小妹本来对司徒政就有想法，怎禁得住他在外面苦苦哀求。她心中实在是嫉妒赵三官命好，竟然有这么好的未婚夫，而自己长得也不差，却至今还没有人上门提亲。钱小妹醋意升腾，竟然动起了夺人所爱的心思来。
钱小妹心中盘算：虽然赵三官和司徒政订了婚，但还未举行婚礼，还不算合法夫妻。但只要她把司徒政放进来，让生米煮成熟饭，就算赵三官告去官府，司徒政也必须娶她为妻。到那时，司徒政就是自己的了。再说了，这是司徒政主动送上门来的，又不是她逼着他的。
钱小妹于是把窗户打开，将假冒司徒政的周木连让进了房间。周木连一摸进屋子里就倾诉对赵三官的倾慕之情，钱小妹想去点灯却又止住了手，若是司徒政看清了她的样貌，必然会拒绝她。于是她索性不点油灯，这正中了周木连的下怀，周木连也担心点灯后赵三官看清他的面目。
其实他们二人都多虑了，因为赵三官、司徒政二人即使在眼前，他们也彼此不认识，因为他们还从未正式见过面。而即使点了灯也没关系，周木连白天只远远看到赵三官的样子，而钱小妹同样是貌美的女子，所以周木连根本分辨不出谁是真正的赵三官。
两个各怀鬼胎的人，就这样成全了各自……
完事之后，周木连偶然看到了赵三官给司徒政绣的靴子，于是说很喜欢这只靴子。钱小妹见周木连喜欢，就随手把靴子送给了周木连。后面三天晚上，他们约定在屋子里约会。而那三天晚上，正是赵三官的母亲病情严重的晚上，赵三官无暇来屋子里找钱小妹，钱小妹乐得有了三晚上的时间。
周木连说出了他与钱小妹私会的经过，而此时他才知道与他约会的是钱小妹而不是赵三官。周木连只承认与钱小妹有私情，也不肯承认那只靴子为何会在死者车三才的身上，不承认是他杀死了车三才。
马知州告诉周木连，靴子原本在他的手中，如今却在死者车三才的身上。即便周木连不说出实情，也可以据此将他定为死罪。若周木连肯说出实情，此案兴许还有别的缘故，酌情还能捡回一条命。
周木连此时已经汗如雨下，他担心再被拷掠，终于把后面发生的事情说了出来：
原来，周木连在桃园与钱小妹连续厮混了三个晚上后，心情极为舒畅。有一天他与车三才闲聊时，竟然洋洋得意地把这几天与司徒政的未婚妻厮混之事说了出来。车三才也是司徒政的好友，听到此话后便斥责周木连无耻，竟然造谣中伤他人之妻。
周木连坚称是真的，于是拿出那只靴子来炫耀。车三才把靴子拿在手上仔细端详，意识到此事果然是真的。车三才眉头一皱、计上心来，他谎称周木连说的是假的，他需要亲眼见到才肯相信。
车三才将靴子骗到手后，当天晚上也去桃园的窗户下准备敲窗户。就在车三才即将敲窗户时，周木连也正巧来到了窗户底下。周木连见车三才竟然来这一手，于是将他拉到了桃园之中。周木连埋怨车三才不讲义气，车三才讥讽周木连才是不讲义气之人，是他最先害了司徒政的妻子。
二人在桃园之中争吵起来，车三才最后说：实在不行二人就按照时间来，按照时间轮流来与“赵三官”私会。周木连听罢心中恼怒不已，他认为是车三才坏了他的好事，但他假装答应车三才，并主动把今晚让给车三才先“尝尝鲜”。
车三才心满意足地往房子走去，周木连紧跟在后面，他捡起地上一块石头冲上去朝车三才的后脑勺就是一石头，车三才毫无防备被打倒在地。周木连又接连补打了几石头，砸死了车三才。打死车三才后，周木连不敢再去约会，他连夜逃出了桃园。周木连当时心慌意乱，忘了把那只靴子拿走，结果正是这只靴子让马知州顺藤摸瓜查下去，找到了真正的凶手。
案子到此真相大白了，周木连色胆包天又不讲兄弟情义，竟然作出这种荒唐事情来。车三才也是无德无行之人，竟然也想分一杯羹，最后被周木连杀死。周木连杀人灭口，却没想到与他约会的是钱小妹，这真是造化弄人。
最后，马知州按律将周木连判为斩首，钱小妹以和奸罪论处，杖责省释。司徒政与赵三官无罪释放，择日完婚，对司徒政与赵三官来说，这算是有了个不错的结局。此案颇为离奇，马知州在日记中记录了此案，为后人展现了此案的全貌。
此案告诫后人：做人不可太自私，周木连、车三才和钱小妹都是自私之人，他们因为嫉妒生恨，因为嫉妒产生了报复心理，进而做出了出卖朋友、出卖闺蜜的行为，结果是弄巧成拙，害人害己。所以说：恶人有恶报，这话不假……
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