“响马者，山东路上，跨马带铃，自作暗号之跖也。人多侠气，服甚豪华，莫辨其非，难识其歹，图财于至秘，谋命于无形。”
清朝光绪年间，江苏苏州有一个商贩叫蒋欣慈，长年带着银子从苏州往北走，到北京一带做生意。蒋欣慈做生意已经三年多了，每次都是一个人驾车独来独往。蒋欣慈是个心地善良的人，沿途喜欢结交朋友，施舍穷人。他来往南北之间，向来生意兴隆，一切顺顺利利。
光绪十九年（公元1893年）秋，蒋欣慈驾车来到了山东沂水县附近，这次他带了几乎所有的银子，准备北上做一场大买卖。此时天色昏黄，大风呼啸，天很快就要黑下来了，路上行人没有几个，人们都在匆匆躲避即将到来的大雨。蒋欣慈挥鞭打马，想要赶在暴雨来临前进城去。
行到一条分叉路口，马突然停住了脚步，前方的一条路上躺着一个昏迷不醒的人。马儿受惊不敢前行，不断用前蹄刨土，还嘶鸣着不断地往后退。蒋欣慈察觉异样，当即把马喝止住，下车亲自查看。
躺在地上的是一个少年，大约十七八岁，身穿华服，腰缠玉佩。少年面色蜡黄，身体瘦弱，似乎有病在身。蒋欣慈从车上取来水袋，就着几颗救命药丸给少年喂了下去，少年咳嗽了几声后，缓缓张开了眼睛。
这少年名叫林春，时年十八岁，乃苏州城内林员外之子。此时正值秋闱开考，林春和同伴一起赴北京考试，不巧路途中患病耽误了行程，又遇到暴风雨迷失了方向，车驾马匹在慌乱中跑丢，他被重重摔下了马车，昏迷在了路上。若不是蒋欣慈及时相救，他这条命就交代在这里了。
林春毕竟是少年，他竟忍不住哭泣起来。蒋欣慈见林春是苏州人氏，同为苏州老乡自然要格外照顾才是，于是便好心安慰了他一番，将他让进了自己的马车里，载着他一起往北走。二人白天一起同行，傍晚一起投宿。沿途有说有笑，倒也十分融洽。
数日之后，二人在路上遇到了四五个人，这些人都长得相貌堂堂、身材魁梧，林春认得他们，也是同乡上京应试的富贵人家子弟。由于众人要去的地方一致，所以都结伴而行，一路上打趣逗笑，热闹非凡。蒋欣慈心中欢喜，此次远行有人作伴，可以不用无聊忧愁了。
三天之后，他们又遇到了六七个人，这些人坐着装饰考究的马车，身穿华丽高贵的衣服拦在了路边。他们说所带之水不多了，请求蒋欣慈分点水给他们。蒋欣慈刚停下车，林春便欢喜地向这些人打招呼，这几人说话时喜形于色，溢于言表。蒋欣慈从车中探出头来，忙问这些人是谁。
林春笑着对蒋欣慈说，这些人都是他的姻亲，想到北京密云一带贩卖棉花。蒋欣慈忙说贩卖棉花他在行，跟着他走准保没错的，去密云地区收购棉花不能去大市场，要带着银子去乡下找棉农收购，如此一来能拿到好棉，还能省不少钱。收购棉花的商人们听罢，都对蒋欣慈竖起了大拇指，几个人结伴而行，一起向北走去。
又过了数日，来到一条山道上，山中风雨寒冷，车子不能继续前行，马也无法在恶劣的天气中迈步。林春下马查看了马车之后，连忙说今日不能前行，只能就地休息了。众人见状，只好一同投宿在一家小店里。
当天晚上三更时分，店主人起床小解，突然看见客人房中灯火明亮，光线透过小窗照射出来。店主人心生好奇，从窗缝里张望，只见蒋欣慈独自睡在床上，其他客人拿着烛台蹲坐在地上，轻轻地低声耳语，不知在谈论何事。
店老板在门外轻轻扣门，问店中的客人道：“诸位客人，为什么还不睡觉？今夜山中无雨，明早可以赶路了。长途跋涉，山路险峻难行，不如早点休息养足精神，明早好赶路。”
店老板话语刚落，那黄脸的林春开门出来，笑着给店老板道歉，说他们打扰了。他们在相互猜测今年的试题，所以搞得太晚了，多谢店老板好意提醒，他们这就睡。店老板听罢，背着手离开了房间门口。
一个时辰后，店老板突然感觉肚子疼得厉害，于是他便穿过回廊走过客房，来到客房附近的小屋里上厕所。店老板走过客房门口，心中仍然放心不下，于是从窗缝里悄悄往里窥探。店老板看见房中漆黑一片，也无半点声响，料想众房客的确睡了，这才放心地朝着厕所走去。
店老板刚蹲下身来，就听见有人大叫一声，声音似乎是从客房里传出来的。店主人吃惊不小，匆匆忙忙穿好裤子返回客房来问，却见客房里寂静无声，连喊数声也不见有人回答。店主人认为，喊声可能是客人做恶梦时不经意间发出的，所以也就没有放在心上。
天快亮时，客人们都起床了。店主人查看时，却发现少了一个客人。店主人心中生疑：昨晚进来客人十四人，今天出去的怎么只有十三人？这其中一定有原因。店老板拦住了所有人要查询清楚，客人们却不耐烦了。
黄脸的林春生气地说道：“你这是老眼昏花了，我们一起进来，一起出去，根本就没有少了谁，若真的少了谁，那少了的人是谁？”
住房的客人有上百人，店主人不可能记得住每个人的名字和相貌，自然回答不上来。店老板查了所有房间，也没发现有异常，最后只得作罢。客人们自顾套车上马，驾着马车走了。
客人们驾车走后，店主人心中一直不安，总觉得此事蹊跷。他回想起昨晚出现的种种反常情况，就把情况上报给了当地的捕役，捕役通知地保和乡邻，一起来到房中仔细搜查。几十人在房中搜查了一遍，还是没有发现什么异常，最后终于在门板上发现了三个血手指印。
这三个血手指印血迹尚未完全干涸，店老板回想着昨日的种种情况，顿时恍然大悟。他告诉捕役们，昨晚那些人很有可能是强盗，现在赶紧去追还来得及。捕役集合了几百个村民，拿上武器骑马朝着强盗们逃去的地方追赶。
众人骑马飞奔，追赶了几里地后，终于发现了强盗的马车。强盗们把马车停在一个村子边上，正在村口的一个小饭店里吃早餐。捕役和村民们冲上去将强盗们团团围住，强盗们不甘束手就擒，拿起武器和村民们对抗。
一番激烈的打斗开始了，附近村子听说捕役们在抓强盗，也纷纷加入了围殴。强盗们虽然穷凶极恶，但抵挡不住村民们的人多。强盗们很快一一被打翻在地，被绳子捆了双手双脚。
捕役和村民们对强盗进行搜身，发现他们各带着一个布包，打开来一看里面是一段血肉模糊的人体四肢，再检查他们的行李，发现每个人都带着十斤石灰。捕役们将这伙强盗抓去见官，县令对这些人进行紧急审问，这十三个人禁不住严刑拷打，终于承认了罪行。
原来这十三人都是响马，也就是强盗。那黄脸的林春是他们的老大，这些响马得知蒋欣慈长年来往这条路上，每次都会带上不少钱去做买卖后，他们就设下了这桩毒计。他们把蒋欣慈弄到偏僻的客栈内，半夜里将他杀死，并用刀斧剁碎他的躯体，又用随身带来的石灰腌着，让尸体流不出血来。
随后十三个人分别带上一部分碎肉，藏在身上离开了客店，准备把碎肉丢到人烟稀少的地方去，以掩盖他们杀人碎尸的罪行。从作案手法上来看，这些人显然不是第一次这样干了，他们没想到的是这次店老板会起了疑心并报告了官府。
这些强盗为何不在半路杀死蒋欣慈，偏偏要在客栈里才行凶杀人呢？原因就在于他们一路走来都是官道，路上行人和村落都很多，他们不敢在沿途杀人，就是担心走漏了风声。他们原本打算到偏僻的地方再动手，奈何风雨让他们停留在了这家客栈里，强盗们担心夜长梦多，于是半夜里举着蜡烛围拢在一起商量，当夜就杀死了蒋欣慈并将他分尸。
那十八岁的少年林春，根本就不是什么苏州城内富户的少爷，而是一个十足的响马首领。那些假扮成秀才、客商的人都是他的兄弟，他们早就在路上设下了毒计，早早地在路上等待蒋欣慈和林春到来。可怜蒋欣慈好心丢了命，被这伙响马害死了。最后十几个人聚拢在一起，在客栈动手杀死了蒋欣慈。
按照大清律例，沂水县令将林春及其手下十三人全部判处斩首之刑，并呈文上报山东巡抚和刑部核验。刑部很快批准了斩刑，这十三个响马被拉到沂水县城门外斩首示众。一声炮响之后，十三颗人头纷纷落地，随后这些人头又被挂在旗杆之上示众三日。强盗们伏法后，蒋欣慈的尸体被家属领回安葬，店老板获得了嘉奖。
清末社会动荡，盗贼和土匪横行乡野，为非作歹者极多。响马作案杀人，其手段极为残忍恐怖，若不是店老板发现，这些强盗不知道还会害死多少人。
可怜蒋欣慈好人好心，却被恶人利用了他的善心，最终导致自己惨死。这正应了那句老话：出门不要做好人，好人有时最害人。老祖宗的话，如此看来还真是很有道理的……
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