清朝光绪年间，江苏仪征县城内有一户徐姓人家。户主人徐明是个布匹商人，时常贩卖苏绣到北方去赚钱。徐明娶妻杨氏，小名莲花，乃城中戏园班主的小女儿。徐明在看戏时撞见杨氏，见其貌美就娶为妻子。夫妻二人成亲十年，膝下有一子名小官。
光绪三十年（1904年），徐明到北京一家绸缎庄当了掌柜，入股了这家大绸缎庄。由于生意繁忙，他二三个月才回家一次。南来北去路途遥远，徐明没有三头六臂，自然顾不上家中妻儿。杨莲花在家里送孩子上学堂，守着家业过日子。晚清《奏定学堂章程》发布后，有钱人家都把孩子送去新式学堂读书。徐小官所读的学堂是上海船政局下设的小学堂，小官已读到五年级，科目考核经常都得优良。
杨莲花在家，每月能收到丈夫银洋款项，家中吃穿自是不愁。但杨莲花才二十六岁，正是青春勃发、难耐寂寞的年纪。加之杨莲花出生梨园世家，自小就喜欢热闹人多的地方，每次回家她总会登台唱上几段。久在梨园中的人，个个都是风流种子，杨莲花也不例外。
杨莲花时常回娘家去住，隔三差五登台唱戏。她虽成亲生子，但唱戏的本领从未落下。徐明在家时她就唱给徐明听，徐明不在家时她就唱给儿子听，后来觉得索然无味，家中没人欣赏她的才艺，她就回娘家唱戏，打发无聊寂寞的时光。
不知从何时起，杨莲花之父新收了个徒弟叫端哥。端哥二十来岁，长得眉清目秀，一表人才。端哥人长得讨人喜欢，且很会察言观色，深谙人情世故。杨莲花回娘家后，端哥很快得知了杨莲花的身份。端哥对杨莲花百般巴结，一口一个“师姐”，整日围着杨莲花讨教唱戏。
杨莲花对这个奶油小生很有好感，尤其是他的一张嘴如抹了蜜一般。杨莲花嫁给徐明十年，徐明讨她欢心的办法就是花钱。每次从北京回来，徐明会带来些珠宝首饰或者时兴的衣服，温情的话语却不如端哥说得好听。杨莲花时常感叹，徐明有钱却寡恩，端哥虽好却贫穷，这二人若是一个人就好了。
端哥很聪明，学东西也很快，两个月就能与杨莲花上台搭戏，二人在台上扮夫妻对唱、扮梁山伯与祝英台、扮刘兰芝与焦仲卿，二人的表演很出彩。看戏的人不知底细，还误以为二人就是夫妻呢。杨莲花与端哥的关系越来越亲密，渐渐超出了师姐与师弟的情分。
时日一久，杨莲花与端哥因戏生情，杨莲花本就难耐空房寂寞，于是便和这个小师弟好上了。二人私底下来往甚密，时常在戏班后台打情骂俏。戏班之中有人瞧见，悄悄告知了老班主。老班主担心女儿做出见不得人的事情来，于是将端哥赶出戏班，把女儿打发回了家。端哥被赶出戏班后，投靠了另外一家戏班，继续当小生唱戏。
杨莲花被遣返回家后，整日心思不在家务事上，时常盯着家里的戏服发呆。儿子徐小官上午进学堂，下午回家。杨莲花送小官上学时，会路过端哥所在的戏班。她总会驻足观看，看看今日是否有端哥的戏。若有端哥的戏，她一定会到场。
中秋节那天傍晚，杨莲花正要出门，此时一个穿长衫的男子迎面走来。杨莲花抬头一看，那人正是卸了妆的端哥。两个老情人见面，眼里分外热情，两人先是有些尴尬，随后嘴甜的端哥马上化解了尴尬。端哥带来了大闸蟹和一坛好酒，陪着杨莲花母子过中秋。杨莲花把端哥请到家中，当晚二人吃了螃蟹喝了酒，过了一个三个人的中秋节。
夜已深沉，端哥却没有走的意思，杨莲花已早早安排儿子睡下。二人坐在院子里一边喝酒一边赏月，两个人喝了一坛酒，渐渐有些朦胧起来。正所谓“酒壮怂人胆”，两个人喝得醉醺醺地，言语之间渐渐不受约束控制起来，渐渐脱离了正轨……
自此以后，端哥每到晚上就来与杨莲花约会。一天半夜，徐小官因为闹肚子醒来，见身边有个背对着他的男人，就问杨莲花是不是父亲回家了。徐小官问罢又揉了揉眼睛仔细一看，这男人并不是自己的父亲。
徐小官显得有些吃惊，并问床上之人是谁？杨莲花此时才觉得事情糟糕了，她早就应该把孩子安置到别的房间去的。杨莲花见孩子发问，便突然变了脸冷言冷语地说道：“你若是将今晚看到的讲出去，小心我将你的肉一块块割下来！”
第二天，徐小官上学去了。由于受到昨晚那场惊吓，他到了中午也不敢回家吃饭，捱到晚上还是不敢回家。教员（清末教师的专门称呼）刘再新觉得奇怪，反复问他怎么回事。徐小官便说昨晚家中来了一个陌生的男子，他问那个男子是谁，其母狠狠地训斥了他。
刘再新听了他的话并没有在意，认为这是小孩子不懂事胡乱说话，他把徐小官送回了家。且说杨莲花到傍晚还不见儿子回来，心中焦急无比。中午儿子就没回家吃饭，杨莲花认为儿子留在学堂了，因为平时儿子也有留在学堂吃饭的情况，所以就没有太在意。天黑了还不见儿子回家，杨莲花这才慌了起来，连忙跑出门去寻找。
杨莲花刚走到门口的小院里，就遇到刘再新拉着徐小官走了进来。刘再新告诉杨莲花，徐小官在学堂呆了一天，天黑了也不想回家。刘再新说徐小官年纪尚小，作为父母不该出言威吓，孩子童言无忌且毫无根据，不要因为小孩子的胡话吓坏了孩子。
杨莲花上前给刘再新施了一礼，忙说教员教训得是。她说徐小官昨日做了恶梦，半夜醒来时胡言乱语，所说之话都是胡话不足为信，倒是让他在学堂之上乱说，不免让人听了去觉得笑话于是就吓了他，这点小事倒让刘教员上心了。刘再新与杨莲花说了几句闲话，便告辞了。
第二日，刘再新见徐小官迟迟不来学堂，连忙来到杨莲花家里询问。刘再新敲了半天门，才见杨莲花从房中打着哈欠出来。刘再新问杨莲花小官为何不去上学，杨莲花说昨日徐小官回家后又去了学堂，他说是刘再新让他去的。徐小官昨日出门后再也没有回来，她正想问刘再新呢？他倒反而问起她来了。
刘再新听罢大惊，忙说昨天傍晚他把小官送回来后，就再也没有见过小官。让小官晚上再去学堂更是子虚乌有，夜色已经深沉，十岁的小孩如何能离家出走？学堂更不可能在晚上让孩子再返回去，这一切肯定是杨莲花记错了。杨莲花听说小官不在学堂，随即放声大哭起来，扯住刘再新的手不放，要他归还儿子。刘再新与杨莲花争辩起来，引来了不少邻居围观。
邻居们见杨莲花又哭又闹，又听说杨莲花的儿子小官昨夜奉教员之命去学堂，至今仍未回来。邻居们同情杨莲花母子形同孤儿寡母，又听杨莲花说得有鼻子有眼，愤怒之余把刘再新绑了押去衙门报官。
在县衙大堂上，县令胡成提审了刘再新和杨莲花。杨莲花又是哭又是喊，还指着刘再新的鼻子说他垂涎她的美色，每次去送小官上学时，刘再新总是拿奇怪的眼神看她。昨日他又借故把徐小官扣在学堂，目的就是想让她前去相见。徐小官被刘再新扣到傍晚，刘再新见她没有上当，就亲自带着徐小官去了家里。
昨天晚上，徐小官不知中了什么邪，吃了饭就往外面跑了。他说刘再新交代让他晚上再去一趟学堂。此时她正在厨房里洗碗，当她追出院子时，刘小官已经跑进了茫茫黑夜里。她裹着小脚跑不了多远，追赶不上徐小官，只能看着他跑掉了。她想去学堂找徐小官，却又走不了那么远，而且大晚上出门很危险，她一个女人很怕黑。
此时刚巧戏子端哥路过门口，端哥是她的师弟，于是她请端哥去帮忙寻找。端哥不久后就回来了，他说在学堂门口看见里面有孩子的身影，看上去是徐小官无疑。他是戏子进不了学堂，所以只得回来给杨莲花回话。杨莲花认为刘再新把刘小官留在了学堂，学堂里有留宿学生过夜的惯例，所以她就没有多想。谁知今早刘再新上门说徐小官不见了，很明显是刘再新绑架了徐小官。
杨莲花的话说得很圆滑，让人听了觉得合情合理。胡县令传讯了端哥，端哥在堂上一口咬定杨莲花的话是对的，他当时在学堂门口见到了徐小官，确定徐小官进了学堂。胡成又提审了杨莲花的邻居和其他家长，邻居和家长们都承认刘再新的确看杨莲花的眼神怪怪的，但是否与此案有关联，他们也不好说。
胡县令又审问了刘再新，刘再新说他平日里的确多看了杨莲花几眼，但这是正常现象。杨莲花长得貌美，每次来学堂接送孩子都是最引人注目的对象。不光他多看了杨莲花几眼，杨莲花的邻居、孩子的家长们也有人多看了几眼的。这是人之常情，杨莲花之所以诬陷他，是因为他通过徐小官的口得知了她的丑事。
刘再新把昨日徐小官的话在大堂上说了一遍，杨莲花听罢气得满脸通红，她骂刘再新血口喷人，明明是他用徐小官威胁她，逼她就范。这么明显的事情，难道还不够清楚吗？徐小官肯定被他藏在某个地方了。
胡县令听了二人的供词心中暗想：杨莲花是徐小官之母，断然不会害自己的亲儿子。刘再新垂涎杨莲花美貌是事实，端哥、邻居和家长都可以证明，可见此案极有可能是刘再新绑架了徐小官，威逼杨莲花就范。胡县令逼着刘再新交出人来，刘再新大呼冤枉。胡县令让左右杖责刘再新，刘再新被打得皮开肉绽，但始终不肯承认绑架徐小官。胡县令见刘再新不肯认罪，将他关入大牢再审。
刘再新入狱后，小学堂的教员们深深为他的遭遇所不平。刘再新是个正直负责的人，他绝对不会做出这种伤天害理的事情来的。胡县令再拷打下去，刘再新保不准就要屈打成招了，刘再新的小命可能不保了。刘再新若因此丧命，不仅害了他自己，也害了小学堂，那些反对新学的人抓到这个把柄，还不知道要搞出什么事情来呢。
众教员商议一番后，决定闯入徐家查探一番。按照刘再新的说法，孩子是不可能在晚上又返回学堂的，孩子一定是被杨莲花藏起来了。众教员热血沸腾，一齐冲入徐家寻找徐小官。他们把家里能找的地方都找遍了，甚至连夹墙都打烂了，就是没有找到徐小官的身影。杨莲花阻止不了这么多人，只能在一旁扯着嗓子大骂。
众教员找不到徐小官，顿时气馁起来，开始怀疑杨莲花的话是真的了。众人纷纷下楼商议该如何收场时，一个胖教员由于心慌下楼踩断了一根楼梯板。胖教员一只脚踩空下去，脚尖触到了一个圆圆的东西。胖教员忙喊楼梯下的隔间里有东西，众人忙把隔间撬开，从里面抬出了两个大坛子。
教员们问杨莲花坛子中装的是什么？杨莲花说装的是泡菜。教员们不信，把坛子的盖子揭开，一股恶臭迎面扑来，接着就看到一个小孩子的头颅、四肢摆在了坛子里。在另外一个大坛子里，放着被掏出来的内脏和砍断的碎骨头。一个胆大的教员把头颅从坛子里抱出来查看，死者正是杨莲花的儿子徐小官。
这一幕吓得众人都汗毛倒竖，冷汗顺着脊背流。众人立刻将早吓得瘫软在地的杨莲花绑了，又抬着两个大坛子去了衙门报官。在县衙大堂，仵作把两个坛子里的尸体取出进行拼接，确定了此人就是徐小官。胡县令对早已吓得半死的杨莲花杖责，杨莲花承认了与端哥杀死徐小官的罪行。
原来当那天刘再新带着孩子回家后，刘再新说的话让杨莲花起了疑心，她怀疑儿子已经向刘再新透露了她的秘密。刘再新垂涎杨莲花貌美，杨莲花担心刘再新以此为要挟逼她就范，因此心里越想越气，越想越觉得害怕。杨莲花当天晚上吃不好睡不着，半夜里端哥来约会时，端哥想到了一个主意，那就是杀了徐小官嫁祸给刘再新。如此一来一石二鸟，二人可以做长久夫妻，今后徐明回来也好交代。
杨莲花听说要杀儿子，心中极不情愿。端哥反复劝她，现在不是你死就是我活，孩子早晚会把事情说出去，刘再新早晚会以此要挟她。若此事捅了出去，他们两个人都不得好死。杨莲花听了，有些动摇了。端哥见杨莲花不说话，便伸手拿起被子捂死了睡在一边的徐小官。
徐小官死后，杨莲花再也不用犹豫了，她弄来家里泡菜用的两个大坛子，又弄来砧板菜刀和斧头，连夜将儿子肢解切碎，放入两个大坛子里。为了把尸体弄成干尸，他们仿效腌腊肉的办法买了很多盐把尸体盖住，希望能把尸体弄成“腊肉”，避免臭味散出来。
杨莲花二人做完这些时，已经天快亮了。后来二人觉得即使弄成“腊肉”，放在家中也早晚是个定时炸弹，不如早点搬出去埋掉。大白天二人是不敢抬出去的，于是约定晚上再动手。谁知第二天一大早刘再新就上门了，杨莲花打着哈欠强忍着出去见了刘再新，当得知刘再新的来意后，他趁机诬陷了刘再新。端哥又去县衙作伪证，企图将刘再新弄成死罪。刘再新果然被捕入狱，但他们没料到的是教员们会为刘再新出头，最要命的是胖教员会踩断了楼梯板，暴露了他们的罪行。
案子真相大白，胡县令按律将刘再新无罪释放，杨莲花、端哥为私情杀死徐小官，手段残忍令人发指，违逆人伦，二人判处斩首示众之刑，并传文乡里以儆效尤。徐明得到消息回到家中时，已经家破人亡了。他为此感到自责且后悔，但后悔已经无济于事。徐明回乡之后卖掉了家中资产，只身回到北京，再也没有返回仪征。
古人云：虎毒不食子，更何况是人。杨莲花无论有多大的理由，都不该为私情谋杀亲儿子。徐小官只是个十岁的孩子，他是个无辜的孩子，她被亲生母亲所害，真是令人发指，令人难以想象。行文自此，不得不写诗叹曰：
梨园戏子本无情，端哥莲花起歪心。
十年夫妻恩爱尽，一夜风流灭家门。
热床热铺不避子，冷言冷语要杀人。
乱刀戮尽亲骨肉，坛子封死血脉恩。
恶虎尚且不食子，人心向来最绝情。
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