每年的农历七月，是我国民俗传说中的“鬼月”。相传这个月，所有鬼魂都到人间来游玩，一不小心，就会惹鬼上身。在台湾民间，有不少鬼月的禁忌，例如避讳到溪流或海边戏水、买房、嫁娶等。究竟这样一个充满禁忌而且漫长的鬼月是从何而来的呢？
传统文献中并无“鬼月”的说法关于鬼月的由来，在台湾流传的一种说法是，农历七月为大吉月份，明太祖朱元璋为了霸占农历七月，故意派人谣传七月乃不祥的“鬼月”。
朱元璋画像
实际上，这种说法毫无根据，首先，这种说法引用民间堪舆术语“古来七月天子葬”，翻译成天子都在农历七月下葬，因此七月大吉。
但此“七月”指的是七个月，而非农历七月。详细记载可见《礼记·王制篇》，其中提到天子七天之后出殡、七个月之后下葬。另外，《左传·隐公元年》、东汉《白虎通卷十·丧服篇》、《礼记·礼器篇》和东汉王充《论衡·讥日篇第七十》都有类似的记载，可以证明七月而葬并非指农历七月。
既然解决农历七月跟皇室丧葬没关系后，明太祖的嫌疑就减轻一半以上，再来针对于“鬼月”名称的由来。中国传统文献对于农历七月又称“巧月”或“瓜月”，并无所谓的“鬼月”说法。
东汉的《四民月令》、南北朝的《荆楚岁时记》一直到清代以前的《万有历书》等重要历书都没记载，深受中国文化影响的韩国《东国岁时记》也不见相关纪录，积极汉化的日本也是这样的情形。由此可知中国传统文化中很可能并无“鬼月”。
民间俗称的“鬼节”，是指中元节。中元节源自于道教对天官、地官、水官的三官大帝信仰，其中地官的生日便是中元节。
但有趣的是中元节在两汉以前并无明确的节日概念，是在佛教传入后，道教受佛教影响，将中元节也赋予了地官大帝生日的说法。
祭祀风气也是受到佛教盂兰盆概念的影响，因梁武帝崇佛，因此官方盛大举办盂兰盆法会以救渡饿鬼饥苦倒悬。民间则上行下效，结合儒家孝亲观念，藉以回向功德以报先人之恩。
之后民间将佛、道教信仰结合，集中普渡于中元节的习惯，从宋代便大为流行，这跟明太祖朱元璋一点关系都没有。
明朝末年的张岱有篇散文名作《西湖七月半》，记录了七月时节，富豪名妓、道僧骚人、清客文人等各色人物，夜游西湖的欢愉盛况。试想七月若真是恐怖的鬼月，古人怎么还有夜游西湖的雅兴呢？
而清代乾隆年间的沈复，也在其著作《浮生六记》中提到：“七月望，俗谓鬼节，芸备小酌，拟邀月畅饮……白话翻译就是：七月十五日是俗称的“鬼节”，芸娘（沈复之妻）准备了小酒菜，打算要开心的赏月饮酒。
根据这段话，“鬼节”只有七月十五这一天，也就是中元节，并没说整个月份都是鬼月。虽是如此，明清的江南人似乎不大害怕，是他们胆子特别大？或是在他们的观念里，七月并非一个恐怖的月份？
从“鬼节”到“鬼月”的演变历史上，由于中元节是“冥阳两利”的重要节日，因此格外受到重视。宋代《东京梦华录》曾经如此记载了北宋首都的中元节盛况：
七月十五日中元节，先数日， 市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服……潘楼并州东西瓦子亦如七夕……构肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者增倍。中元前一日，即卖练叶，享祀时铺衬桌面；又卖麻谷窠儿，亦是系在桌子脚上，乃告祖先秋成之意……十五日供养祖先素食，才明即卖穄米 饭，巡门叫卖，亦告成意也……
由此记载，可以看出古代官方与民间对于中元节的重视，不仅是祭祀先祖，普度游魂与军殇，还有庆祝秋收的意思。因此节庆的热闹气氛便由七夕一直延续，直到中元节当天才结束。后人将鬼节逐渐演变成三天、七天、十五天，时至今日的整个月规模，这也是可以想见的发展。
其实农历七月称作“鬼月”的正向影响，在于告诉要大家关怀他人，懂得感恩，以及诸恶莫作的因果概念，有其深远的教化意义；然而如今却往往流于形式，违背了“慎终追远，民德归厚”的美意，实在可惜。
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