天启二年四月初七，徽州进士刘世诚赴任南安县知县，与前任知县周鸿交接印玺后，周大人递给刘士诚一本卷宗，两人在县衙内一番交谈。翌日，刘士诚带着师爷赵睿、捕头徐奎、小厮刘宝，一行四人赶往丫山脚下的段家村。
周鸿是万历四十二年的进士，因为不擅长迎合上官，在江西道里当了十年县令。周鸿为官清廉，很多冤案在他手里得以沉冤昭雪，可是半年前在南安县境内发生了一起孩童失踪案，他亲自到现场勘察后，竟然没有发现一丝线索。从此以后，南安县陆续发生了17起孩童失踪案。
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周鸿离任时，对刘士诚说：“你我皆是有子女的人，晓得孩子丢失对父母来说是多么痛苦的一件事。我耗费半年时间都没有查出真相，幸好前些日子，段家村有个叫段胜的木匠，在案发前看到一件事也许和孩童失踪案有关。”
段家村在丫山脚下，土地贫瘠不适合种粮食，村子里的人靠养蚕为生，段家村一共二十户，不足百人的村子，天启二年四月初一，发生了一件祸事。段德宝年仅三岁的儿子段淳在家里失踪了。
本以为孩子贪玩，天黑就会回家，可是段德宝和妻子马氏坐在门前等到夜里子时，都没有看到儿子段淳的身影，惊慌失措的他们连忙找到村长说明了情况。
老村长段老三，敲着铜锣叫醒了酣睡的段家村汉子，大伙儿提着灯笼挨家挨户去找，折腾一宿都没有找到人。最后，段德宝向县衙报案，可是赶上知县周鸿离任，这事情就被耽搁下来。
这一天，村子里来了四个陌生人，他们正是刘士诚等人。在来的路上刘士诚就对众人说：“我们这次是微服私访，对外宣称是商人，你们是我的伙计和随从，不许喊我大人，称呼我为老爷。”
前往段家村的道路非常崎岖，这是个偏远山村，村民见到突然来了四个陌生人，在加上村里孩童失踪都很警惕，村妇连忙将子女赶回屋里，然后将大门紧闭，只是从门缝里偷偷观察着。
村民段安壮着胆子上前问道：“你们几个是做什么的？为何要来我们村？”师爷赵睿笑着说：“我们是南安县的商人，听说段胜的木匠手艺不错，我家老爷想请他打一张八仙桌，用来招待贵客。”
段安闻言后笑道：“你们是来找我二叔打家具的啊，你们有眼光，方圆百里就数我二叔手艺最好。”于是，段安带着众人来到村东头一个宅子前，在门外就闻到了木屑飘香的味道。
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段安推开院门，将众人请进院子，一个佝偻身影的老人家从屋里走出来，段安立刻说道：“二叔，我给你带来了四个贵客，他们是商人想找你打家具。”
这老人家就是段胜，只见他掏出一个烟袋，往里面加了些烟丝，然后用打火石“咔嚓”一下，点燃了烟锅，开始吞银吐雾起来。他深深抿了一口烟嘴，沉吟说道：“四位不像是商人，倒像是官人。”
段安闻言立刻跳到一旁，随手拾起一根木棍，厉声说道：“好啊，你们四个骗我。”说完就抡棍朝四人打去，捕头赵奎立刻抽刀保护在刘士诚身前。
“小六子，快住手，不要冲撞了贵人。”小六子是段安的小名，段胜将烟杆敲在桌子发出“嘭嘭”的声音，段安还想说些什么，被段冯一把拉到身后，然后向刘士诚作揖道：“草民，段胜拜见周大人。”
小厮刘宝说道：“老人家，你眼前的这位不是周大人，而是新任南安知县刘士诚刘大人。”段胜有些诧异，没想到短短几天南安县就换县令了。他立刻拉着侄子段安跪在地上，说道：“小的有眼无珠冒犯了刘大人，请您治我的罪，饶了我这傻愣的侄儿。”
自古民见官就害怕，段安得知刚才抡棍要打得是父母官，吓得嘴巴哆嗦说不出话来。刘士诚闻言一笑，将地上的两人扶起，说道：“段老伯，你如何发现我不是商人的？”
段胜说：“本朝初年，洪武爷定制惟公服则用皂靴，庶人只许穿皮扎革翁，您脚上穿的是靴子，所以，我断定您是官府中人。”刘士诚撩起前襟才发现出门着急忘记换鞋。
刘士诚佩服道：“段老伯博学多才，本官佩服。”段安自豪道：“我二叔当年可是秀才公。”段胜咳嗽一声阻止了侄子的侃大山，说道：“刘大人，千里迢迢来找我小老儿，是否为了段淳失踪一事。”
刘士诚点头道：“周大人临走时告诉我，你在案发前，在村外看见了一件事，我想知道是何事？”段胜回忆道：“那天傍晚，我收工回家，在村口差点被一辆疾驰而来的马车撞倒，我侥幸避开，可马车还是撞倒了一个卖货郎，他的两个空货箱被撞倒在地上。”
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刘士诚连忙问道：“可否看清楚车夫模样？”段胜摇头道：“天色已黑，又是紧急关头我来不及看清，可是我看看到了马车上有一个梨花的图案。”
捕头徐奎是本地人，干捕快已经有十几年，对本地很熟悉。他听到段胜说马车上有梨花的标志，立刻上前说道：“是否如此模样。”他沾了一点茶水，在桌上花了一个梨花图样。
段胜大惊道：“对，就是这样的图案。”徐奎起身禀告道：“大人，这马车应当是南安县戏园的马车。”戏院的掌柜姓黎，他有个雅号叫“梨花”，于是他把梨花的图样做成了徽章。这马车作为黎掌柜的日常座驾刻有梨花的图样。
师爷赵睿说：“南安县城离段家村有半天的路程，这里又没有大户人家，他一个戏院掌柜大老远来此地非常蹊跷。”刘士诚没有接话，起身与冯胜道别，带着众人离开了段家村。
回去的路上，刘士诚对赵睿说：“事出反常必有妖，你和徐奎去其余案子发生的村庄上，问问是否在孩子失踪当日有马车出现。我和刘宝去一趟戏园找一下黎老板探探底。”
一行四人在一个十字路口分道扬镳，刘士诚赶回南安县城已经是傍晚，天下承平许久没有宵禁，街道上的商贩叫卖声络绎不绝，酒楼门前已经挂起了灯笼，行人陆续走上街头。
刘士诚刚来上任就去了段家村，乡绅百姓并不认识他是新知县。于是，他安然自若地走在大街上，戏园在西市，一杆绣有梨花图样的旗帜立在门前，这里正是戏园。
刘宝去要了一间二楼的包间，正好可以将一楼看清。刘士诚难得放松，看着台上的人翻滚叫唱，有些如痴如醉。居然没有发现一行三人进入了包间，当刘宝再三提醒后，刘士诚才回过头看到三人站在门前许久。
为首的中年人难掩疲倦，可是依旧强颜欢笑，另外两个是一男一女，女的桃花满面，盈盈一笑。男的高个俊朗，阳刚之气扑面而来。
中年人便是戏园老板黎尚志，从一个孤儿，做到戏园老板，堪比一部草根奋斗史。黎老板作揖道：“草民，黎尚志拜见刘大人。”后面两人一同躬身作揖拜见。
刘士诚看了一眼刘宝，黎老板连忙解释道：“请大人恕罪，这事不怪刘管事，是我前日正巧碰见您送别周大人，找人打听之下，才知道您是新任知县刘士诚大人。”
刘士诚示意黎掌柜介绍身后两人，他指着女子介绍道：“这是我的妻子胡氏。”又指着高个男子道：“这是我的徒弟谢云飞。”
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三人就座后，黎掌柜说：“刘大人能够赏脸来舍下，真是蓬荜生辉。”刘士诚道：“客套话不说，我此次前来，有一件事想问梨老板，四月初一，你在哪里？”
黎掌柜沉吟道：“初一我去了城里的庙宇上香，还在那里吃了斋饭才回，主持一空大师可以为我做证。”刘宝闻言插嘴道：“你骗人，为何有人看到你的马车出现在段家村。”
胡氏闻言脸色有些苍白，拿茶杯的手竟然有些颤抖。这一幕正好被刘士诚看见，他说道：“既然如此，请问黎夫人当日又在哪里呢？”
胡氏低声说：“回禀大人，那一日，我身体有恙在家卧床休息。”谢云飞立刻说道：“对、对。我可以给师娘做证。她在家里，哪也没去！”
“哦，这么说你俩互相证明对方都在房内？”刘士诚笑道，黎掌柜闻言脸色不好看，戏园里早就在传，新婚妻子和徒弟有染的事情，黎老板只是当作捕风捉影的事情，毕竟妻子小他二十岁，难免受人非议。
“混账，你们到底在房里做了什么事？”黎掌柜大怒道，谢云飞一直惧怕师父，他立刻跪在地上说道：“师父，我们当日并没有在房里，只是驾着您的马车在外面游玩。”
刘士诚补充道：“你们驾车到了段家村游玩。”谢云飞见事情败露只好坦白：“师娘说在园里待着烦闷，我就偷偷驾着您的马车出去玩，不知不觉就到了段家村，由于我喝了点酒，在路上撞倒了一个卖货郎，我惊慌之下就逃走了。”
胡氏也跪在地上说：“云飞说的句句属实，我嫁给老爷之后，一直有人说我的闲话，我在园子里待着很闷，就求云飞带我出去游玩，我和他是清白的。”
刘士诚不知觉的抹了一下鼻子，这是他思考问题时习惯的动作，刘宝自小就是刘士诚的书童，立刻让胡氏不要说话。片刻之后，刘士诚起身道：“谢云飞，你将撞到卖货郎后，地上的箱子里有东西吗？”
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谢云飞回忆了当时，回话道：“回禀大人，我撞倒卖货郎以后，回头看了一眼地上，两个箱子里都是空的。我见对方只是摔倒，以为没事就走了。我知错了，愿意赔偿对方损失。”
刘士诚心中有了一个大胆的想法，只是还没有得到验证。于是，他带着刘宝回到了县衙，师爷赵睿和捕头徐奎正好也回来了，赵睿沮丧的说道：“据我们走访案发现场，孩子失踪的时间，均是父母不在家或是去地里干农活。事发地点又是偏远村庄，没有找到有价值的线索。”
刘士诚让刘宝去准备一桌酒菜，众人边吃边聊，众人推杯换盏之后，刘士诚突然问道：“你们谁在村庄里住过？”徐奎和赵睿都祖上都是白丁，自小在村庄里长大。
刘士诚继续问道：“在村里想要购买一些东西怎么办？”徐奎笑道：“当然是等卖货郎进村。我还记得小时候，偷我爹三文钱到卖货郎那里买糖人吃，被我爹发现后胖揍我一顿。”众人闻言哄笑。
刘士诚起身说道：“孩童失踪的地方都是偏远山村，还记得我们刚去段家村就被村民拦下的事吗？说明凶手想要在这些村子里作案盗走孩童，一定要和村里的百姓很熟，那么凶手又是如何躲过村民将孩子带出村子呢？”
众人思忖，都在想刘士诚的问题，赵睿突然眼睛一亮说道：“是卖货郎！他们经常走街串巷，和村民又很熟悉，三岁的孩童正好可以放在货箱里，将孩子正大光明从村子里挑出来，自然没人怀疑他。”
刘士诚继续说道：“段淳失踪那天，谢云飞和胡氏驾驶马车在段家村口撞倒了一个卖货郎，据谢谢云飞和段胜的口供，他们看见卖货郎掉在地上的货箱是空的，试问一个走街串巷以卖货为生的人，怎么会挑着空箱子千里迢迢去卖货呢？”
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徐奎闻言拍案朗声说道：“我这就带人将卖货郎们抓回来盘问。”赵睿起身道：“我这就去找谢云飞和冯胜绘制他所见卖货郎的画像，分发到村庄上，悬赏捉拿这人。”
几日之后，徐奎带着衙役在郊外一处庄子上发现一个形迹可疑的人，对方看见衙役就逃跑，徐奎健步如飞一个过肩摔将此人撂倒在地，众衙役上前将此人捆住。
徐奎一边命人去县衙禀告发现可疑人，另一边带着衙役去庄子上搜捕是否有贼人的同伙。刘士诚闻讯后，叫上县衙的捕快向庄子上赶去。
很快徐奎控制了庄子，一共缉拿四人，三男一女，根据供述第一个被抓的人叫王大山，另外两个男的是分别是他的弟弟王二牛和王三喜，女子是王大山的妻子沈氏。
徐奎在庄子的地窖里找到了五个饿的面黄肌瘦的孩童，其中一个孩童正是段淳。于是，刘士诚当机立断在庄子上审问犯人，王大山还想狡辩，可是弟弟王二牛吓得说出了实情。
原来，王家三兄弟都是卖货郎，他们靠着走街串巷卖货赚钱，可是王大山赌博欠了很多钱，他一直想找门营生将赌债还清。
半年前，他去李家村卖货，因为口渴就向一户人家讨水喝，结果开门的是一个孩童，在他的询问下得知孩童的父母外出干活，只有他一个人在家。本想去盗取一些值钱的东西，忽然想起在赌场听闻有人想重金求子，于是眼前这个三岁的孩童成了他的摇钱树。
王大山诱骗孩童扬言带他去找父母，但是要玩一个躲猫猫的游戏，让孩童藏在货箱里，就这样王大山挑着装有孩子的货箱离开村子，并把孩童卖掉，因此得了不少的银子。
王大山将兄弟叫到一起，将偷孩童的事情告诉了众人。这两个兄弟也是见财忘义之人，表示愿意加入，就这样他们靠着卖货郎的身份做掩饰，游走在村子里偷盗孩子。专挑父母不在家，或者独自在外玩耍的孩童。然后把他们关在郊外庄子里，让王大山的妻子沈氏照顾。
然后，王大山就去联系买家，男童长得好看的就卖去外地给高门大户做书童，漂亮的女童就卖去青楼。这半年，他们赚了几千两银子。
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刘士诚将供词让四人画押后，报请刑部判四人死刑。没过多久，新任刑部侍郎周鸿带着刑部批文，亲自来到南安县监斩。所幸，王大山做卖货郎有个习惯就是记账，他把孩子卖去何地何人用记账的方式记录了下来，在各地官府的帮助下，这些失踪的孩童都回到了父母身边。不得不说，这是不幸中的万幸。
三年后，刘士诚任期已满调任南昌知府，百姓夹道欢送，被掳走的孩子们都来送别他。刘士诚一生为官清廉，奈何天妒英才，三十二岁病故在任上。
故事为小树原创短篇《空货箱》，讲述偏远山村离奇失踪的故事。
本则故事的寓意：父母在外工作时，一定要注意孩子的安全。要叮嘱孩子“不要随便和陌生人说话，更不能随便吃别人给的东西，陌生人来家里千万不能开门一定要征询父母的意见后才可以让陌生人进来。“，当孩子发生危险时，要大声呼救，最重要的一件事，不要放任孩子单独在外面玩耍，一定要有人陪同。
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本故事为原创民间故事，纯属文学上的创作，故事里的情节和人名均为虚构，寓意是希望读者在故事里发现道理，请不要和封建迷信对号入座。
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