明朝嘉靖年间，河间府兴济县，曾经出了一位张皇后，他的两个兄弟封候赐爵，权力熏天。百年过去，张家败落，家业传到张思训手里，只剩下一间茅屋。为了活计，他学起了泥瓦匠的手艺。
张思训聪慧，又能吃亏，跟着师傅做了三年徒弟，打泥浆、挑灰桶，常做一些又脏又累的活。师傅都看在眼里，见他勤奋便在三年后正式传他手艺。
这造房子的泥水匠和木匠在远古时，都是有大神通的人，学到了真本事都可以呼风唤雨，所以百姓请他们来家里做事，都要备上好酒好菜款待，深怕怠慢了他们，遭来横祸。
张思训又跟着师傅学了五年，待师傅因病去世，他便继承衣钵，成了泥水匠。师傅生前就让张思训独自去接活，他脑子灵活，干出来的活深得雇主喜欢，所以县里周围的百姓家都排着队找张思训干活。
白驹过隙，张思训靠手艺在县城里置地买了房，可一直还未娶妻。周围的人就开始聒噪，说张思训看上了刚丧夫的新寡妇赵氏。
起初张思训还不为意，毕竟聒噪又没犯王法，可是当这寡妇赵氏，突然搬到张思训家隔壁时，张思训也有些难为情，为了勉强尴尬，他经常早出晚归，避免与赵氏相见。
可怜赵氏并非故意搬到张思训隔壁，实在是丈夫的兄嫂太霸道，他们不仅占了死去弟弟的房子，还将赵氏母子赶出门。赵氏只能卖掉嫁妆，带着二岁的儿子住到了张思训隔壁。
因这处宅子原来的主人是个赌徒，将祖业输光，无颜苟活就自缢了，故而没人敢住，赵氏听闻后，就用最便宜的价格租下。
话说赵氏租下房子后，见院内残墙断垣就找来木匠来修缮。这木匠叫刘二牛，年方40岁，有一个硕大的酒糟鼻，没事就爱喝点酒。
赵氏平日节俭，找了几个木匠来报价，最后，只有这刘二牛的价格让赵氏满意，他的工钱比别人低四成，但是他有提了一个建议，就是赵氏每天要买一壶酒给他。
两人洽谈成功后，这刘二牛就开始干活。赵氏简单收拾出一个房间和儿子住宿，这木匠刘二牛在院子搭了个棚子睡觉，孤男寡女共处一室，刘二牛渐渐对赵氏动了歪心思。
有一次，赵氏端来饭菜，刘二牛趁机摸了赵氏的手，赵氏为了房子可以尽快完工，就当做何事没发生，到了夜里，这刘二牛得寸进尺，竟然半夜想轻薄赵氏。
谁曾想赵氏枕头下藏着一把剪刀，刘二牛想行凶时，被赵氏划伤了手臂。然后赵氏趁乱带着儿子逃出院子，正巧碰见刚收工回家的张思训，于是向他求救。
赵氏刚说完，刘二牛就捂着受伤的胳膊从屋里出来，他看见赵氏躲在张思训身后，见事情败露，准备逃走。张思训为人正直，于是撸起袖子，就将刘二牛教训一顿，他躺在地上连连求饶，最终，在赵氏的劝阻下，刘二牛得以离开，赵氏向张思训千恩万谢。
刘二牛回到家里，越想越气，可他正面又打不过张思训，于是想到了一个办法，从床下搬出个上锁的箱子，从里面找到一本册子，这上面写了一些旁门左道的法术，只是师傅临死前嘱咐，这些法术不可施展，否则会遭来横祸。
刘二牛内心充满着对张思训的愤怒，他决心报复赵氏和张思训两人。于是照着册上的法子做了一件事。首先他找来红杏果，又趁天黑来到赵氏家门口。他在左侧墙壁上挖了一个洞，将杏花藏了进去，然后恢复如初。
紧接着刘二牛又翻墙进张思训家院子，在窗户下面，埋了一男一女两个木偶，并将红绳系在腿上，然后离开。
翌日，刘二牛跑去找赵氏丈夫的哥哥，对李四说：“我看见赵氏与邻居张思训相会。”李四闻言很生气，将这个消息告诉了妻子胡氏，胡氏骂骂咧咧说道：“我就知道这个女人不简单，她死活不肯交出这房子的地契，原来是想当成嫁给张思训这个奸夫的嫁妆，我们这就去报官。”
李四做事比较谨慎，说道：“不可道听途说，我今夜去看看。”到了深夜，李四来到赵氏门外，见屋子没有点灯。于是，又去了张思训家，爬上围墙后，果然看见张思训屋子里亮着灯，在窗户纸的剪影上，看到两个影子抱在一起缠绵。
李四非常气愤，翌日一大早，他就去县衙递交状纸，状告赵氏伙同奸夫张思训谋夺李家财产。兴济县令杨大人接了状纸，拿签给衙役将赵氏和张思训拘押到堂上。
片刻过后，一男一女被五花大绑跪在大堂上，杨县令连拍七八下惊堂木，说道：“犯人赵氏，李四状告你与奸夫张思训意图侵吞丈夫财产，你可认罪！”
赵氏性格刚烈拒不认罪，杨县令又问张思训昨夜在哪里？张思训回答道：“我收工回家以后就歇息了。”，此时，李四冷升声道：“怕是在和赵氏共度春宵。”
县衙外的百姓也在起哄，说张思训图赵氏美貌，两人早就勾搭在一起。杨县令见两人在县里风评不好，更是验证了两人通奸的罪证，于是将两人押回大牢，在此期间，衙役多次对两人用刑，她们都拒不承认通奸。
这件案子传到了巡按监察御史马奎耳里，他听闻赵氏在狱里多次自缢未遂，再加上奸夫张思训拒不认罪，觉得此案有疑点，于是亲自来到兴济县重审此案。
马御史看完卷宗后，决定走访实地勘察，首先是告发者李四，声称在窗外看见赵张两人在缠绵，马御史爬到墙头上，见到了李四所说的窗户。
可是窗户外被一堆柴火挡住，只留下很小的缝隙能看见屋里，根本办法辨认窗户里的情况，这李四说看清楚两人缠绵应当是说谎的。
马御史翻墙而下，步行来到窗户下，他四周观察，发现此地的泥土土相比周围鲜艳，像是翻动的新土，颜色与旁边不同。
他找人拿来铲子，将此处挖开，居然发现两个木偶，众人都很惊愕。马御史又走到赵氏家的围墙外。见一只流浪狗正在用爪子刨围墙，眼尖的马御史看出端倪，他将流浪狗驱离，找了一根树枝，顺着流浪狗刨出的洞里往里面挖，不一会就发现了几个烂透的红杏。
“木偶、红杏？为何这两种东西会分别藏起来？”马御史带着疑问，来到牢房里提审了张思训，他问道：“你为何要在窗户下埋木偶？”
张思训说道：“我并没有埋木偶。”刚说完，张思训忽然起身道：“请问大人，是否还在赵氏的家外发现了红杏？”
马御史闻言，说道：“你还敢狡辩被冤枉，不然你为何知晓赵氏门外发现红杏？”张思训跪在地上说道：“大人，我真是被冤枉的，其实李四看到的都是障眼法，他是被人迷惑了？”
马御史问道：“你怎么知道是障眼法？”张思训说道：“我们手艺人有本代代相传的册子，里面记录一些神通，但是有规矩不得乱用，否则会遭来横祸，我在里面看到过此障眼法。”
“红杏藏墙头，意为红杏出墙。以此为基础，又在我窗下埋下木偶，李四看到窗户里的人，其实看到的就是木偶的剪影，并非是我本人的。”张思训解释道。
马御史让人去拿来张思训家那本小册子，果然如描述的一样。他问张思训：“你近日与谁发生过争执？”
张思训沉吟道：“前不久，木匠刘二牛去赵氏家干活，他意图轻薄赵氏被我发现后，我教训了他一顿。”
于是马御史让衙役拘押刘二牛，自知事情败落，他在堂上对罪行供认不讳，供述如何携愤报复赵张二人，并揭发李四横行霸道强占弟弟房子，逼迫弟媳交出房契。
最后，李四和妻子都被拘拿，三人分别被爬杖责三十。并勒令李四三日内搬出原宅子，刘二牛滥用邪术被问斩。至此，明代奇案告破。
最后，赵氏和张思训共同经历了一段困难，彼此产生了好感，出来以后，张思训迎娶了赵氏为妻，从此，两人过上了幸福的生活。
本则故事寓意：
刘二牛滥用手艺，终究是天网恢恢疏而不漏，他的恶行被揭露出来，最终受到了惩罚。
赵氏和张思训，幸好坚持到了最后，等到了明察秋毫的御史，帮助他们沉冤得雪，塞翁失马焉知非福，两人苦尽甘来收获爱情。
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