明朝时，庐州府有对小夫妻，丈夫葛元是个木匠，手艺很好，十村八店有木匠活都找他。妻子柳慧娟贤惠貌美，夫妻两人相亲相爱，生活美满。
天有不测风云，二人成婚第三年，一大户人家请葛元去建房子，刚要上主梁时，一堵墙突然倒了，正好砸中葛元的大腿。这家主人请了最好的郎中为葛元诊治，结果他还是跛了一条腿，更要命的是伤了要害，以后难有子嗣。
大户家主过意不去，赔了不少银子，但失去生育能力，让葛元很难受。看着如花似玉的妻子，葛元不想耽误她的青春，要求妻子改嫁。妻子慧娟很爱丈夫，也知道丈夫这样做的目的，感动之下不肯改嫁，执意要守护丈夫一生。慧娟越是这样，葛元心里就越是过意不去。
这日，葛元让堂叔葛洪方带自己去四十里外的明安寺拜佛。临近傍晚，葛洪方慌慌张张跑了回来，手里抓着一块葛元的衣衫大哭道：“慧娟，葛元坠崖了，都怪我没有拉他上来，只扯掉了一截衣衫。”慧娟听后昏了过去，醒来后大哭不止，连夜让堂叔带自己去了明安寺。
住持文慧大师陪慧娟来到悬崖处。文慧大师说：“老衲陪着葛施主到这观看景色，葛元施主不幸坠下，葛洪方施主施救无果，只抓掉了一截衣衫，都是老衲的过错，还请柳施主谅解。”
慧娟流着泪说：“请问大师这悬崖下面是什么，我要下去寻找夫君。”文慧大师说：“崖高数十丈，下面是一条河，此处跌落，神仙也难保命，请柳施主节哀。”慧娟不死心，花钱请了人下到崖底，沿着那条河寻找，足足半年毫无消息。这半年来，葛洪方经常劝慧娟改嫁。慧娟不肯，执意为丈夫守孝两年，而后再考虑自己的事情。
两年很快过去了，在葛洪方再三催促下，慧娟改嫁给了邻镇的沈城为妻，沈城为人宽厚仁义，也是葛洪方千挑万选的。成婚前，葛洪方变卖了葛元的房屋和田产，全都给慧娟做了嫁妆。慧娟再婚后，沈城很疼爱她，还经常陪着她去明安寺悬崖边祭拜葛元。
一晃过了五年，慧娟为沈城生了两儿一女，一家人其乐融融，非常幸福。这年重阳，慧娟又去拜祭葛元，准备回家时，慧娟见寺中走出一个孩童，手里拿着一个木鸡玩耍。慧娟见到木鸡愣住了，因为这木鸡的做工和丈夫葛元的手艺实在是太像了，当看到木鸡左边翅膀那个蝴蝶图案时，慧娟突然感觉丈夫葛元应该还在世。因为自己非常喜欢蝴蝶，所以丈夫以前做木鸡都会刻一个蝴蝶图案。
慧娟压抑着激动的心情，问那个孩童：“孩子，你可以告诉娘娘，这个木鸡是哪里来的？”孩子歪着头说：“是庙东边菜园的那个叔叔送给我的，那个叔叔……”还未等孩子说完，慧娟转身向东边跑去，沈城不明所以，随后就追。
大约走出两里路，慧娟看见一条小路从树林延伸进去。慧娟沿着小路往里走，又走出一里路，眼前豁然开朗，里面竟隐藏着一个小村子。村口有一片菜地，有个戴着斗笠的人正低头浇水，这人一走一颤，应该是个跛子。
这个身影慧娟太熟悉了，她颤声喊道：“夫君，是你吗？”那人听到声音身体抖了一下，慢慢转过了头。慧娟见到那张脸，禁不住泪流满面，原来那人正是葛元。慧娟哭着说：“你为何在这里，当年为何要舍我而去？”
正在这时，身后有人说道：“阿弥陀佛！”慧娟转头看去，竟是文慧法师。文慧法师双手合十，摇了摇头，说出了一切。原来当年葛元不想拖累妻子，但慧娟又执意不愿改嫁，无奈之下，葛元想了一个办法。
他让叔叔葛洪方带他来明安寺，找到文慧法师，说明来意，请求叔叔和文慧法师配合自己演一出戏，目的就是为了让妻子改嫁他人，不要跟着自己守活寡。文慧法师被葛元的大义所感动，就违背佛祖说了谎言。
明白一切的慧娟痛哭不止，葛元好心安慰，说自己现在过得很好，闲暇之余便和文慧法师参禅悟道，让慧娟不要将此事挂在心上，好生和沈城过日子，照顾儿女。文慧法师担心慧娟想不开，就让寺里的两个僧人送慧娟回家。
慧娟回到家中，双眼哭得红肿，丈夫沈城赶忙相问，慧娟哭着说出一切。沈城听完感叹不已：“想不到世间竟有如此大义之人，我沈城自叹不如。娘子，我们该如何报答哥兄的恩情？如果娘子想去和葛兄生活，我绝不阻拦。”慧娟此时心乱如麻，不知如何是好。夫妻二人谈了一夜，最后做了个决定，将自己的小儿子沈怀改名为葛怀，过继给葛元做儿子，延续葛家的香火。
编后语：
人最难做到的便是放弃，站在旁观人的角度或许感觉放弃并不困难，真正身处其中能够做到的人就屈指可数了。故事中的葛元算得上重情重义的好男人，充分说明他是真的爱自己的妻子。只有真爱才不愿拖累妻子，想出这种方法让妻子改嫁。沈城和慧娟将自己的亲生儿子过继给葛元，算得上有情有义了。
人生多憾事，世上无圆满。遗憾对于圆满来说是一种残缺的美。学会放弃也是人生的一道风景。明白的人懂得放弃，真情的人懂得牺牲，幸福的人懂得超脱。
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