韩炳章，山东人氏，康熙元年被调任到潞安担任知府一职。为保一方百姓安宁，他派人日夜加强巡逻，严厉惩治当地的流氓地痞。短短两个月的时间，潞安府的治安有了很大的改观，老百姓都夸他是个好官。他性格耿直，两袖清风，自然也得罪了不少当地的权贵。
有一天，韩炳章接到一个命案，真凶乃是一个官宦子弟。按照大清律例，行凶之人理应当斩。案件宣判完后，凶手被关入死牢，等候问斩。事情刚刚过去三天，他收到一封巡抚大人的来信，信上说他量刑过重，要求他对案件进行重审。韩炳章听出了言外之意，一打听才知道，凶手和巡抚大人乃是至亲。妻子劝他切莫得罪上司，不如顺水推舟，息事宁人。韩炳章偏偏不畏权贵，硬是将真凶砍头问罪。
半年后，韩炳章被人陷害，革职查办，关入大牢。他受尽折磨，含冤而死。妻子受到牵连，身陷狱中，不幸感染瘟疫也未能幸免于难。韩炳章有一个女儿，名叫芸娘，本来是一个千金小姐，可自从父亲落难后，她的生活一落千丈。好端端的一个家，瞬间家破人亡。韩炳章被抄了家，女儿芸娘被卖到青楼为妓。
芸娘长相俊美，冰雪聪明，她自幼琴棋书画，样样精通。自从被卖到青楼，她就感觉受到了奇耻大辱。老鸨强迫她接客，芸娘则以死相逼。老鸨担心闹出人命，少了一棵摇钱树，只好用起了缓兵之计。她答应芸娘可以只卖艺，但终究还是抵不住金钱的诱惑，打起了芸娘的鬼主意。
进了青楼这样的大染缸，想要守身如玉，难度可想而知。有一天，芸娘正在楼上为官人们弹曲，一个名叫柳生的男子看到后，顿时被芸娘的才貌所吸引。只见她秀雅绝俗，身上有一股轻灵之气，神态悠闲，娇媚无骨，入艳三分，看得柳生如痴如醉。他找到老鸨，想要让芸娘陪她一晚。柳生随即掏出三百两银票，老鸨满脸堆笑，想不到芸娘还能卖出这么高的价钱。
到了晚上，老鸨让芸娘陪柳生饮酒，一杯酒下肚，芸娘就昏迷不醒，失去了知觉。等她醒来后，发现身边躺着一个男人。芸娘痛哭流涕，她失身于人，感到生不如死，拿起绳子就要上吊。柳生赶紧出手相救，他信誓旦旦，发誓要带芸娘离开青楼，娶她为妻。
善良的芸娘听信了柳生的甜言蜜语，日夜盼望着自己早日脱离苦海。后来，柳生多次来找芸娘，但始终不肯帮她赎身，芸娘心灰意冷，终于看清了他的真面目。老鸨为了钱财，一次次逼着芸娘接客，此时的她欲哭无泪，活得如同行尸走肉一般。
不知何时起，镇上一处荒废的宅院里，住进一个妙龄少女。无论白天和晚上，她都会坐在门口翘首以盼，似乎像在等什么人一样。有一天，一个好色之徒看到女子，赶紧上前搭讪。女子嫣然一笑，带着男子走进了屋。路人们对着她指指点点，可女子却视若无睹。
一个邻居看到她经常往家里带男人，顿时对她产生了反感，没想到一个美貌绝伦的女子，竟然如此不知廉耻。很快，这件事情就在当地传开了。人们都想亲眼看看这个女人到底长什么样子，一时间院门前人来人往，络绎不绝。女子毫不避讳，面无表情地看着这些陌生的面孔在眼前走来走去。
有一天，柳生不经意间路过此地，看到女子赶紧上前寒暄。两人犹如故友重逢，女子挽着他的胳膊走进了房间，可柳生再也没能从那间屋子里走出来。有人认出了那个女子，听说她就是以前春香楼的芸娘。后来，坊间传言，芸娘早在半年前就已经上吊自尽了。
城中男子接连失踪，县令接到报案严加排查，当官兵们来到那座无人居住的宅院时，在房间里发现了十几具白骨。人们议论纷纷，感到惶恐不安。从那以后，再也没有人见到过芸娘。
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