明朝嘉靖年间，昌平县有一个佃户叫常三甲，二十六岁还没有娶妻，皆因家里太穷，又有一个常年重病卧床的母亲，村里的人家都不愿意把闺女嫁给他受苦。
常家曾经在当地是清流，常三甲的祖父官至知府，因不愿同流合污，被同僚诬陷获罪，家产抄没，被贬回乡，死在了途中。常三甲的父亲被牵连断了科举之路，自此家道中落。
常三甲的母亲刘氏也是大家闺秀，不顾娘家反对，跟着丈夫回乡，因此与娘家决裂。刘氏本就体弱，生下常三甲落下病根，由于家里没钱，得不到及时治疗，没过几年病的就不能下床行走。
常三甲的父亲帮人代写书信养家糊口，有一天，村里来了一群强盗打家劫舍，他的父亲为了救人被强盗杀害。家中发生变故的时候，常三甲只有6岁。穷人家的孩子早当家，他放牛割草，洗衣做饭，照顾病重的母亲。
在常三甲25岁那年，母亲刘氏告诉他，早年间，祖父与同僚定下一门亲事，将来孙辈长大结为亲家，双方互留下一封婚书。刘氏将婚书交给常三甲去提亲。
时隔二十年，定下婚约的两家老人都已做古，两家人的地位发生了翻天覆地的改变。常家人变成了白丁，女方家姓郑，后人叫郑禀，正是现任昌平知县。
常三家拿着婚书来到了县衙，被衙役拦在，他们认为常三甲是骗子，衙役恶狠狠说道：“你胆子真大，都敢骗到县衙门口，再不离开，小心打板子。”
此时，两顶小轿在门口停下，轿子里坐着知县夫人柳氏和女儿柳青青。柳氏风韵犹存，年轻时候就是个美人，她见县衙门口发生喧闹就让丫鬟去打听发生何事。
当丫鬟回来禀告有人冒充小姐的未婚夫，这才被衙役阻挡在门外。柳氏心中咯噔一声，她嫁入郑家的时候，郑老太爷还在世，所以她知道郑老太爷和常老太爷的约定。
当时，常老太爷已经获罪罢官，本以为郑老太爷会退婚，可是他却说这门婚事一定要认下来。常老太爷病故之后，两家人就没有走动，再加上她一直未孕，这事情就淡忘了。
如今女儿郑青青十八岁，正值青春豆蔻，生得花容月貌，达官贵人的子弟上门求情，这时候，常家人的出现，让她心里惊慌起来。
她拾起轿帘偷偷观察常三甲，皮肤黝黑，五官端正，可惜穿了一身洗的发白地粗布麻衣，指甲缝里都是黑色的泥垢，可见平时做多了粗活。柳氏哪里舍得女儿去吃苦，于是回到府里就把这件事告诉了丈夫。
郑县令听说以后，有些为难道：“父亲生前定下的事情，这样悔婚不太好。”柳氏说道：“如果让女儿嫁给穷人，我就死给你看。”郑县令见妻子哭闹，心中也是厌烦，说道：“此事依你。”
柳氏让人将常三甲请到客厅，常三甲行礼之后，柳氏就说道：“我的女儿平日里只吃苏州产的大米，喝山泉水泡的龙井，爱穿绸缎衣衫，这些东西你家有吗？”
常三甲闻言，苦着脸摇头。柳氏继续说道：“这些东西是你一辈子都没见过的，我找人打听过你，知晓你生活窘迫，怕是想拿着这封婚书当要挟，既然如此我愿意拿一百两买下这婚书，从此两家恩断义绝。”
柳氏的话像银针一般，扎得常三甲面红耳赤，他这次进城并不是真的来提亲，他虽然不愿意忤逆母亲，可是也知晓家庭情况，不愿意让未婚妻跟着他吃苦，所以，这才答应母亲进城，其实他是来退婚书的。
常三甲作揖说道：“我并没有高攀的意思，我只是一介草民，可我赚的都是良心钱，我家里没有美味佳肴，可我从不与人攀比。”
柳夫人觉得被常三甲嘲讽，说她只是沾了知县夫人的光，常三甲从怀里拿出一封信，说道：“柳夫人，并不是你郑家要退婚，而是我常要退婚，您的宝贝女儿，高攀不上我常家。”
没想到常三甲反将一军，让柳夫人丢尽脸面，尽管如此，常三甲的退婚，终于不必担心女儿远嫁穷乡僻壤去受苦。常三甲离开县衙之后，并没有急着回家，而是去了一个甜品铺子给母亲买爱吃的桂花糕。
就在这个时候，对面包子铺发生了争执，一个六旬老者被包子铺的老板按倒在地，并用拳头打，他说道：“你这个穷乞丐，敢偷我家的包子，我打死你都没人敢吱声。”
有人看不下去说道：“差不多行了，不就是一个包子吗？你再打乞丐，他就要死了。”包子老板反驳道：“乞丐的手那么脏，碰了我一屉包子，谁还敢吃？你那么好心的话，把我的包子买了，我就不打这个乞丐。”
众人闻言不再说话，他们与乞丐非亲非故，当然不愿意掏钱帮忙，常三甲也在人群中，他不忍心老者的惨样，开口说道：“你这一屉包子，我买下了，你快放了这位老人家。”
包子老板闻言放开了乞丐，伸手问黄三甲要钱，黄三甲拿出仅有的三十文钱都给了老板，正好够一屉包子的钱。
老乞丐扶着老乞丐走到不远处的一块大石头旁坐下，老乞丐感谢黄三甲的救命之恩，常三甲看乞丐饿的面黄肌瘦，便拿出二十个包子给他。
老乞丐感动的说道：“我这一路上逃难而来，受尽旁人白眼，只有你愿意伸手帮我，我一定会好好报答你。”
黄三甲并没有把老乞丐的话当真，只是说举手之劳不必挂齿，趁老乞丐吃包子的时候，黄三甲悄然离开，老乞丐发现之后捶胸顿足。
黄三甲回到家中将退婚的事情告诉了母亲，刘氏知道儿子的个性，做了决定四匹马都拉不回来，只能暗自流泪。黄三甲说道：“娘，你放心。我一定会让你过上好日子，然后娶一个媳妇，让您抱大孙子。”
第二天，黄三甲又进城，他昨日得知山东巡抚衙门正在招衙役，每个月有一两银子，就前来报名。常三甲不仅身体高大又识字很轻松的通过了。
由于他是新衙役，被调配到保护巡抚的家眷，这一天，恰逢常三甲当班，他在门口站岗，远处驶来一辆马车，从车上下来一位老人，旁边的衙役说这人是巡抚大人的父亲。
常三甲只觉得老人很面熟，就是不记得再哪里见过。老人下车之后就发现了常三甲，他激动的拉着常三甲的手，向旁人解释，常三甲救了他的命。
原来老人叫杨贵，是山东巡抚杨闽的父亲，杨贵一直在乡下，不料半年前家乡发生洪灾，百姓流离失所，杨贵就跟着灾民离开家乡投奔儿子。
这一路上杨贵乞讨才得以保住性命，在昌平实在饿的不行，才偷拿包子吃，被常三甲救下。杨巡抚知道此事以后，提拔黄三甲做了捕头。
这期间常三甲与杨家人相处甚欢，常三甲办事认真又勤奋，被杨巡抚的女儿杨艳艳看上。杨家父子都是很开明的人，没有嫌弃常三甲的身份，便把女儿许配给了黄三甲。
没过几年，朝廷在清查历年旧案，常三甲祖父被人诬陷的事情沉冤得雪，抄没的家产被返还。常三甲可以参加科举，这些年在岳父的帮助下，他一直都在读书，争取来年金榜题名，这期间，杨艳艳为丈夫生下一个孩子，一家人过上了幸福的生活。
最后，郑禀的女儿嫁给了知府的儿子，没谁曾想知府贪墨被查出来，因数额巨大被判斩刑，家眷发配关外。郑禀受牵连被革职贬为庶人，后来为了生计，郑禀街头卖字为生，柳夫人帮人浆洗衣物。
写在最后：
贫穷不可怕，只要肯努力，不懒惰，不好高骛远，总有一天会过上富足的生活。
常三甲拿出仅有的三十文救下老乞丐，在别人见死不救的情况下，他伸出援手，换来的是巡抚一家的感恩，他的命运就此改变，不仅娶了漂亮的妻子，过上幸福的生活。
郑氏夫妇的下场让人唏嘘，幸福的生活并不是只有嫁入高门才能拥有。
这则故事让我相信，这个世界上，好人永远比坏人多。
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