宁波的袁知府是明朝一位循礼奉法的官吏。袁公有两位幕僚是兄弟俩，年长的名叫钟鼒[zī]，年幼的名叫钟鼐[nài]，都在衙门管事，人们便用大小钟来区别他们。袁公任某县知县时，大钟就追随左右。待袁公历任府丞、知府，小钟恰巧来探望兄长，袁公见他为人淳厚谨慎，也挽留辅助自己，且将兄弟俩视若肱骨心腹。两人对袁公忠心耿耿，以礼待人，廉洁刚直，铁面无私。袁公虽未以贵宾之礼相待，却和他们推心置腹，不亚于骨肉至亲，同僚都为袁公用人得当而欣喜不已。当时宁波府某县有桩疑案，久而不决，袁公打算申饬知县，然又于心不忍，故和大钟商议。
大钟思忖道：“士子攻读苦熬十年，才得以出任地方。这位知县并非平庸之辈，只因案情复杂，所以仓促难明。请袁公予我十日期限，或可真相大白。”袁公知其仗义有才，便微笑答应。大钟原本一脸浓须，恐人认出，故截须拔眉，身穿敝衣，乘暮色离开官署，改名换姓，伪装成奴仆佣人。不到十日，他果然查获实情。原来县里有一巨富人家，素来蛮横霸道，因宅第临近清溪，借口凿池，引水入自家园圃。奴仆和佃农中但有不合心意的，必将他们活活扔进沟中，弄死后再抛到溪内。溪水急流直下，尸体转眼漂出数十里之外，附近百姓不知他们的致死原因，且死者远不止一人。
一日，这家主人和一姿色不俗的婢女勾搭，主妻发觉后，愤怒不已，趁主人出门，将婢女痛打一顿，也效仿主人做法，把她扔进沟中淹死，再抛尸清流。有人发现尸体，投告官府。知县验之有伤，不敢判她是自杀溺死，而婢女又是外乡人，在本地绝无亲友，所以官府张榜街市，以致路人皆知。于是先前枉死奴仆的家属，纷纷怀疑亲人死得不明不白，群起诉冤，却不知溺死的婢女实则出自富户，不敢将主人当作凶犯。豪富更加得意扬扬，行为愈发残暴，案情迁延一年，悬而未决。幸好大钟有见于此，离开官署就直接投奔富户，花钱买通主人左右，通过他们的介绍，成为一名负责清扫的仆人。
大钟闲暇则与富家群儿嬉戏，引诱他们说出事实真相，得以彻底洞灼案情，并知悉婢女的姓氏身份，随后悄然回衙告知袁公。袁公托言它事派差役驰召婢女的亲属，相关人等到堂后，他亲审此案，婢女最终沉冤昭雪，其他受害者的死因通过类推也大白天下，豪富不得不认罪伏法。案子判定后，袁公归功于知县，知县因此无忧，所以深感大钟的恩德，馈赠百金，大钟出于义气始终不受。大钟因案乔装外出期间，小钟代为理事，府中有人十分嫉妒他受到袁公的宠信，处心积虑想中伤陷害。他们伪作一封私信，亵渎袁公，信中许以重赂。这些人乘袁公即将出门，突然将书信投给小钟，希望袁公见状讯问小钟，使他无从置喙。
不想小钟年少持重，见袁公出来，立即呈上书信。袁公一览而笑：“这是盗跖妄想诬陷柳下惠。”既而审视信内署名，好像不太释然，原来信末所署是某县知县之名。袁公一向轻视其人，因疑其有所求取，强施重赂，顿时微露怒容。小钟见袁公动色，认为是怀疑自己，亦不敢出言。待袁公闲暇休憩，他便长跪力辞，恳请另择贤能代替自己。袁公微笑扶他起身：“你不必如此，我所疑惑的不是你。那位知县素来贪得无厌，如今竟敢妄想以不义之财来尝试一番。”小钟始悟公意，复跪在地：“奸人恶意既已难逃明公洞鉴，难道仅能诬陷我钟鼐，而不会去诬陷那位知县吗？何不取知县上报的公文与之对比，当知此信是否出自同一人之手。”
袁公如其所言，验之非虚，则更想根究真相。小钟又力求搁置，只是拱手道：“像隽不疑（西汉官员）这样的人受到诬陷，尚且不作辩解，明公代我分辩，只会给钟鼐树立更多的仇敌。”袁公深解其意，不再究问。待大钟回府，袁公专任兄弟两人理事，辖境得以大治。历经数年，不想大祸发生。起先袁公因久任未得升迁，内心十分犹疑不定。时严嵩当政，父子俩独揽朝政，掌控官吏升降。恰逢浙西有位知县因才能卓异，受荐赴京任职，作为袁公故吏，其实是严氏亲信。他途经府城拜谒袁公，两人相见，谈吐当中，袁公对任期届满却未能升调，颇露不满。知县劝袁公攀附钻营，表示拿出万金，即可谋迁一级。
袁公时已热衷沉迷功名，打算委屈心意顺从，然大钟在旁侧闻其论，不胜恼怒。待知县出门，他当面叱责：“引诱我家明公行不义之举的是你！严嵩父子，不过行尸走肉罢了，你们依仗这座冰山，等太阳一出，势将倾覆。何故还要煽动蛊惑正直之士呢？”知县闻言深为羞愧，也无可奈何，只得怀恨离开。大钟面斥知县后，又和弟弟力谏袁公，袁公开始后悔，因此不再向知县馈赠东西。知县亦无颜再见，扬帆北上，心里却将袁公一并恨上。抵达京师后，他凭借严党的关系，竟然出任御史。某次闲谈，他向严世蕃提起大钟的一席话，严世蕃大怒，致信指使浙江巡抚，借口隐秘之事弹劾袁公，奉诏押其进京，并拘拿大钟小钟兄弟俩。
府衙中人闻知，无不惊惶失措，惟独大钟笑道：“我已预知有此祸事，然让袁公步杨继盛的后尘，不至于被人视作严党，不也是桩光彩的事？”他同小钟商量道：“如今咱俩和袁公同入虎口，本就足以报答袁公。只是袁公年老，夫人年少，两地都需有人照料，我们不能徒然赴汤蹈火，却置大事于脑后。”随后趁京中缇骑尚未赶到，兄弟俩悄然夜离，不知所踪。袁公找不到人，自然切齿痛心，而府衙上至僚佐，下到吏卒，也对大钟小钟莫不恨之入骨。至于城里城外唾骂他们兄弟忘恩负义、出卖主人的，则更是数不胜数。袁公束手就擒，被押送赴京，夫人也幽禁在府，其中的悲惨深痛，无法形容。
袁公到京后，遭到锦衣卫的毒刑拷打，也不等他诬服招供，缇司便定罪奏报皇帝，袁公论罪拟死，妻子儿女流放外地。皇帝诏书已下，完全同意下面官员所议。幸遇祭礼，袁公得以暂缓受刑，而他的夫人早已发配偏远之地。当时大钟兄弟害怕被人查获，藏身山谷之中。数日后，大钟对弟弟说道：“破坏袁公之事，是我的过错。以前特意保留此身，以作外援，不可埋首不出。今日之事，我与弟弟一同分担，可否？”小钟欣然同意，询问有何良策。大钟思虑道：“最重要的是保全袁公的性命，其次在于他的子嗣血脉。我准备北上，设法保全袁公。夫人势必被发配南下，实在让人担忧。倘若袁公有幸能脱离牢狱，夫妻却无法团聚，如之奈何？”
小钟当即慨然道：“这实是一桩非常重要之事，小弟不才，敢请承担！”大钟默然不语，只是熟视弟弟，神色似乎十分忧虑（色似愀然）。小钟困惑不解，询问缘故，大钟解释道：“非兄疑弟，只因夫人年轻貌美，而弟又正当壮年，倘若办成大事，反而招致不白之冤，弟岂非无辜受罪？我准备前去照料夫人，然袁公之事，非我无法办妥，所以才忧心忡忡。”原来袁公的原配夫人身故已久，如今这位夫人是其新娶的大家闺秀，年仅二十二三岁。小钟闻兄长之言，也踌躇不决。许久过后，他忽忿然作色，质问兄长：“父母和袁公相比孰轻孰重？”大钟答道：“父母生我，而袁公对我们不仅是有生育之恩。”小钟又问：“自身与袁公相比孰轻孰重？”
大钟答道：“身有轻重，但和袁公相比，自身也可看轻。”小钟迅疾起身，拔出佩刀，且以手捋其衣服：“弟常涉猎传记作品，深知豫让、聂政都能以身报主，他们并非没有父母，更何况我幸好还有兄长在，不会断绝先人香火，现在恳请以此身报答袁公！”于是自捋裤子，左手握住下身（左手执势），右手举刀，用力割下。因义气激动，用力过猛，伤口血涌如泉，小钟顿时昏倒在地。大钟既悲又喜，急忙捧土按住伤口，且祈祷道：“愿苍天不绝袁公，则我弟可生，否则从此玩完！”话音未绝，小钟已呻吟苏醒，对大钟说道：“刚才见一白衣人，用柳枝醮水，遍洒我身。我猜想那必是观音大士吧？”再观其下身，已经结痂，毫无痛感。
小钟自行起身和兄长一起顶礼叩拜，大钟始向他传授计策，且嘱咐道：“袁公若被定罪，则势必不能庇护妻儿。夫人将遭遣戍，计算时日也该启程，弟从北向南，可在途中遇见。后事好自为之，我不再过多嘱咐。”随后分好包袱，各自动身，绝无半点恋恋不舍的神态，他们的侠义刚烈，足以想到。小钟原来留有胡须，至此都自行脱落，缉捕之人未能轻易辨识。何况知县之意在钟氏兄弟，而严氏父子之怒独在袁公，袁公既已身陷大狱，法网得以微微松懈，小钟因此能够畅行无阻，无所惧怕。直到贵州和楚地交界之处，始闻袁公的家产已被抄没，亲属遭到流放，不日将抵荆南，小钟便受雇在客栈当起仆夫，以候夫人。
十日后，夫人仅携一位老妇，果然颠沛而来，夜宿旅舍，正好和小钟相遇。幸好解差数人在外面的铺子吃酒，小钟乘隙拜谒夫人，哭倒在地。夫人不识，惟独老妇尚能认出，但惊讶他没有胡须。小钟陈述经过，请求随行，夫人心存疑虑，再三推辞。老妇崇尚小钟的义举，代为劝说，自请对小钟验身。两人来到侧室，解衣一观，小钟的伤口结痂，犹未脱落。老妇为之长叹，急报夫人，夫人亦深深感动。她和小钟商议，以重金买通解差，谎称小钟是夫人娘家因女儿远行，故而派来侍候的仆人。解差因受袁公僚友的拜托，不敢拒绝，只得同意小钟随夫人同行，但还仅是做些外务。来到发配之地不到三日，老妇因年迈体弱，兼逢瘴气熏染，患病身故。
夫人的居所是间极为狭小的房屋，四面没有围墙，小钟露宿于外，夫人怜悯道：“你犹如我的婢女，共处一室，又有何妨？”小钟起初还极力推辞，然因白天上山砍柴，深夜又蒙风吹雨淋，渐渐承受不住，这才同意进屋。但他必待夫人先睡，而后束草铺地，枕藉而眠，且侍奉夫人如同自己的母亲，“下气柔声，承颜顺志”，惴惴不安，惟恐有半点拂逆夫人心意之处。当时夫人幸好还有些积蓄，衣食用度，略可足用，无须担忧匮乏。不久发生饥荒，饥荒则盗贼四起，云南六诏之地相继起兵，百姓因此不得安宁。小钟建议夫人准备迁徙，以避贼乱，尚未动身，贼寇已来，人们无不四散逃窜。夫人素来身体娇弱，寸步难行，小钟只好负她北走深山，日行百余里，脚跟全都皮开肉绽。
夜宿空房中，夫人安寝后，小钟深恐发生不测，手持木棒巡视，十几天未合眼。所幸觅得一块安宁之地，小钟伐竹草草营建数间房舍，敬奉夫人安居。夫人怜其辛苦不辍，呼他同床就寝，小钟推辞道：“身体虽然不同，但主仆之义的规矩还不能废弃。”次日他赶到本地县衙，陈述来这避寇就居的原因，实则怕袁公幸免于难，或逢赦免，却无从查访夫人的下落。这时夫人所携钱物已用得一干二净，小钟又不敢出远门，惟有白天编织蒲席，夜晚打草鞋，以供勉强糊口。且洗锅做饭，一切他都自己动手，夫人倘若要帮，小钟便伏地谢罪：“有钟鼐在，反而劳烦主母，实在罪过。”终究不让夫人劳作。侨居将近三年，从始至终如此。夫人得小钟在旁侍候，虽然十分挂念袁公，幸好还算安逸。
再说袁公自从来到京师，深陷牢狱，镣铐缠身，而且内心忧虑如焚，四肢又被打伤。传言纷纷，据说不日就要明正典刑，他因此感到心灰气绝。忽然某日，狱吏探视袁公，引到一旁密语道：“某公主派人来传话，说您和驸马有中表亲戚关系，嘱咐我好好照顾您，请您宽心。”袁公一脸茫然，无以回应。后询问驸马名讳，狱吏随即附耳陈说，实则和袁公并无瓜葛，然因处危难关头，袁公遂假装道：“确属远亲，起初并未料到他还记得我。”狱官大悦，重向袁公行礼：“这地秽乱污浊，不足以安身。”既而命人打扫整理一室，铺陈一新，状若接待上宾的客房，让袁公移住过去。夜里，狱官又备美酒佳肴招待袁公，与之对饮。
酒意微酣，狱吏屏退左右，对袁公说道：“您的事似乎还有转机。公主想为您求情，然碍于严阁老，所以有些不便。昨已请求朝天宫法师，代向圣上进言，奏称星象不吉，宜缓刑狱。那人实是陛下亲信。圣上已敕令法司，各自复核刑案。”袁公内心窃喜，也姑且颔首应承。数日后，狱吏又来报知，表示公主已嘱咐法司，让他们对袁公从轻论罪。兼之某御史冒犯违逆严府，严党顿疑其言，故对袁公之事渐渐淡忘。只是原先对袁公的参劾特别严苛，短期内尚难从轻发落，暂且留在诏狱，再徐图良策。如今已将定议禀报严嵩，严嵩无词，法司即将回复公主。狱吏因此向袁公道贺，袁公的内心益发轻松。
且自变更牢狱以来，每日总有人馈赠酒食，亦不言明是从何而来。袁公询问时，其人即说是狱吏安排，袁公因此对狱吏感恩戴德，和他成为莫逆之交。等事局确定后，又有人给袁公送来衣物，长短正合身，袁公颇为疑讶。从此他在狱中鲜衣美食，逍遥自在，虽说还未拨云见日，然已身心安逸。袁公身陷囹圄数年后，严嵩父子忽然崩溃倒台，家产籍没，又抄出他们发给浙江巡抚的各种书信，外人始悟袁公蒙冤，所以朝廷让他官复原职，前后历经五载。袁公刚出狱，即有人声势浩大地抬轿迎接，那人直接上前，俯伏在地，紧抱袁公的脚号啕大哭。袁公定睛审视，这人瞎只眼，瘸条腿，但模样很眼熟，正是大钟。
袁公昔日从未直斥其名，如今正值盛怒，故而叱道：“钟鼒，你还有脸来见我吗？”大钟泣答道：“这里不敢禀明，请您先到我家，再行禀告。”袁公时无居所，只好勉强同意，然还是怅恨不已。起初他并不知回天之力全出自于大钟。原来大钟有妻兄在公主府中当差，已一载有余。妻嫂又代主人哺乳，非常勤劳，所以公主优待有加。夫妇俩常盛赞钟氏兄弟的才智，公主因府中事务废弛，每每恨不得让钟氏兄弟来代为操持。妻兄曾以书信驰召，兄弟俩由于追随袁公已久，不忍猝然离开。事情的来龙去脉，大钟历历在心，所以他当日毅然北行，实则有所倚仗。途中大钟生恐被人识出，故用灰弄瞎一只眼，以石砸残—只脚，备尝千辛万苦。
等到公主府见到妻兄，大钟又效仿春秋时期楚大夫申包胥赴秦乞兵求救之法，日夜涕泣，滴水不进。妻兄只好让妻子向公主诉说袁公的冤情和钟氏兄弟自残的苦状。公主素来推崇兄弟俩的才能，且怜惜他们的侠义，遂答应代为筹划。大钟始肯帮公主效劳，府内诸事都料理得井井有条，由此愈蒙公主宠信。公主本是世宗皇帝的胞姐，年轻时守寡，晚年以郡主的身份晋封公主。世宗一向重视手足，公主借机用事，朝臣又大都与她相熟。大钟借公主之威，筹谋斡旋的主意，半数出自于他，公主也知之不问，所以才能将袁公救离陷阱。袁公自然无从得知真相，来到大钟家，大钟让袁公端坐上首，再度礼拜，继而才泣诉原委。
袁公恍然大悟，十分感动，亦持抱大钟，悲恸起来。随后环视他的宅第陈设，无不像是富绅大户（都类素封），大钟久无妻室，公主以贴身侍女许配，如今生有一对双胞胎儿子，年已周岁。大钟设宴祝贺袁公出狱，袁公感激公主的恩德，想前去道谢。大钟说：“祁奚不见叔向，叔向岂可去见祁奚（春秋时期，晋国祁奚出于公心说服宣子，救了叔向，所以事后他'不见叔向而归’。叔向明知祁奚是为了国家，并非偏爱自己，故不谢祁奚而还）？”袁公只好作罢。大钟又谈弟弟之事，表示小钟早已奉夫人南行，迄今杳无音讯，尚无暇打探。袁公闻小钟自阉，倍加感激，然仓促之际犹未深信。大钟又婉劝袁公致仕还乡，袁公欣然听从，既而向部里递交因病告休的文书，最终得以衣锦荣归。
袁公之案昭雪许久，虽奉归还家产的诏命，然所偿还的不到百分之一。大钟取千金命人为袁公置办宅院，更用数百两银子充作袁公路途的费用。离别之际，大钟送到河畔，跪言道：“按理我宜追随您左右，再效犬马之劳。只是因为您的事，我还未回报公主的恩情，现今暂留代公主掌事。还有一个请求，我弟形体已残，精疲力竭，希望您让他回到北方。他已无法生育，我以一子过继，绕膝牵裙，或能给他带来稍许安慰。”说完泣不能仰。袁公满口答应，感触心事，也益发流泪不止。原来袁公年届六旬，因历尽危难，至今尚无儿女。他挥泪扬帆，回到家中，夫人虽经赦免，然路途遥远，还没抵达。数月后，夫人回到故里，小钟先行拜谒袁公，袁公睹其形貌，面容和声音都像妇人（面媪声雌），俨然就是一位太监。
袁公始信大钟所言非虚，内心大动，反而迎上前去向小钟行礼：“袁氏倘有后代，实是你们钟氏所赐。”小钟亦向袁公谢罪逊让。等夫人到来，她仅稍叙离别衷肠，随即极力褒扬小钟的忠心。袁公越发铭记在心，以弟称呼小钟。小钟始终不敢承受，尽礼事公。袁公忆起大钟之言，为小钟整理行装，让他北上，小钟不肯：“我之所以历尽艰难险阻跟随夫人，实是为了您。像公这般身怀大德，必然有后。如今夫人既然回家，我恳请待诞下公子后，稍尝汤饼，再行动身。”袁公欣然依从。一年后，夫人生下一子，袁公大悦，取名鼐锡，以铭记小钟的恩德。袁家欢设十数日的酒宴后，小钟才束装启程。赴京见到兄长，大钟将他引谒给公主。公主得知小钟自阉，便命他担任都监，总管府中事务。
大钟随后以家托付弟弟，忾然道：“袁公的祸端，实则由我引起，反而牵累弟弟身体残缺。我又安享天伦之乐，至今已有数年，而弟弟却没有。如今你既然回来，我儿即是你儿，叔嫂共同相处，教他们为人做事的正道。我打算追随袁公，回报他未完的恩德。请莫要以我为念！”说完欲走。小钟百般挽留，大钟始终不从。回到袁公身边，袁公待他犹如老友，形影相随，相得甚欢。小钟抚育大钟的两个儿子，等他们长大后，教授耕种，且告诫道：“千万莫要干预人事，你们的父亲和叔叔，就是一面很好的镜子！”迄今为止，钟氏数代子孙，一辈子都是农夫。
作者文末留言：观大钟行事，光明磊落，自然是位伟男子，且能解救袁公于危难之际，岂是负恩不报者所能比得上的。只是他喝叱客人，却顿忘打鼠会损坏器物的道理，给袁公招致祸端，似不值得作为效仿的榜样。惟独小钟温柔敦厚，不露锋芒，仅拿处理伪造书信之事来说，便足以看出他的气度。且自己净身，跟随夫人流放戍边，奋不顾身，含辛茹苦地侍奉别人，毫无倦色怨言。他的所作所为，较其兄长，显得尤为艰难。我故为小钟立传，并将大钟一同记载下来。
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此案译自《萤窗异草》中【钟鼐】一篇
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