清朝乾隆年间，淮安府山阴县黄花岭下住着一户张姓人家。户主张鹏举淳朴和善、务农为生，二十三岁时娶了邻村赵姓女子为妻。第二年，赵氏为他诞下长子闻达，数年之后，又生下了大女儿美娟、小女儿美凤。
张家五口一应吃穿用度，皆赖鹏举耕种数亩薄田所出，小日子虽然清苦，但一家人守在一处，倒也过得幸福和美，平安顺遂。
日月穿梭，时光飞逝，转眼间张鹏举三个儿女俱已长大：哥哥闻达读书不效，早早改学木匠手艺，农忙时下地耕田，闲暇时替人维修桌椅赚钱，或制作书柜、木凳物件，到集市上换些银钱贴补家用；大妹美娟丰满结实、手脚麻利，已经能帮着父母下田劳作；唯有小妹美凤，明眸皓齿、天真浪漫，及笄之年仍受宠溺，除了针织刺绣之外，全家是不忍让她多做半点活计的。
乾隆二十一年（公元1756年）春，家境逐渐殷实起来的张鹏举，延请媒人为儿子闻达订下了一门亲事。到了入秋，鹏举在祖屋西侧建起三间精舍，以作儿子新婚之用。屋中陈设已毕，张鹏举便与媒人带上厚礼，赶到女方家中商定婚嫁日期。女方父母也都是乡野农人、平头黎庶，听闻张家赫赫扬扬盖起新房，如今又重礼求娶女儿，遂满口应承了下来。
是年腊月初六日，张家老宅与新房两处，俱是张灯结彩、喜气盈盈。张鹏举夫妇为儿子闻达、儿媳田氏操办好合之礼，自然满身喜气、乐不可支。大妹美娟忙前跑后招呼客人，欣喜终于有了嫂子；而小妹美凤，则是一袭洁净服饰，躲进新房偷闲，她满脑子都在盘算着：一定要抢在哥哥前面掀盖头，好看看新嫂子究竟有多漂亮。
当晚，亲朋故旧皆尽欢而散，新郎、新娘入了洞房。张鹏举夫妇劳累一天，很快进入梦乡。而美娟、美凤却半天不曾合眼，两姐妹躲在被窝中，偷偷夸赞新嫂子身材窈窕、模样俊美。第二天，闻达与田氏早早过门来叩谢父母，美娟、美凤也与嫂子彼此见礼。自此后，鹏举一家两户、“五口”变“六口”，好一派家兴业旺、令人称羡景象。
这田氏在美娟、美凤眼中，虽是俊俏标致，却也终究是乡野村女，不过是皮肤白皙、身段妖娆，且长着一双追魂撩人眼睛而已。田氏性情散漫、张扬健谈，嫁入张家后倒也孝敬公婆、和睦小姑，一应家务更是不落人后。
第二年夏天，山阴县境闹起了蝗灾，庄稼收成不好，张家生活也是日渐拮据。田氏见这六口之家，父子皆靠天吃饭，丈夫空有木匠手艺，在当地也仅是修桌补凳，赚不得大钱。于是，她便与丈夫商议：自己在家同公婆侍弄庄稼，让闻达到县城去寻些木匠活计，胜过一家六口，死守着几亩薄田度日。
闻达觉得田氏此话在理，况家中活计还有两个妹妹帮忙，妻子也有人做伴儿，便亲到东屋与老父商量。张鹏举也觉仅靠薄田度日不是办法，更白瞎了儿子手艺，原早就有让他进城干木匠活儿打算，只是觉得儿子、儿媳新婚燕尔，自己一直不好开口。今见儿媳有此等识见，便立劝闻达收拾行囊抓紧进城，家中诸事自有料理，无需挂怀。
数日之后，张闻达收拾行装，辞别父母与妻子田氏，便径往山阴县城而来。说来也巧，县城北门木器店正缺木匠师傅，掌柜的一见闻达捉刨、轮斧、打线、开料动作，便知他是位成手木匠，遂以每月二两纹银的价钱将其留在了店铺。张闻达不想城中竟如此好寻出路，狂喜之余，便赶紧写信向家中报喜。
且说张鹏举一家接到书信，知晓闻达在县城有了落脚之地，且工钱丰厚，俱是欢天喜地。张鹏举卖鱼卖肉，与老伴亲自置办酒席，留田氏一起吃饭。席间，田氏面有得色，在公婆跟前自夸识些大体，不扯丈夫后腿，闻达才有了今日境遇。张鹏举夫妇深以为然，也是连连夸赞儿媳孝顺、贤惠。
自此后，田氏在张家便有了些许地位，也更加卖弄贤德，每日除了勤谨侍奉公婆，便是教美娟、美凤些针织女红。新老两宅，原本相隔不远，田氏夜晚孤寂，也常常唤美娟过去聊天、作伴儿。闻达虽年余不归，却每隔三两月定会寄些银钱回家，田氏在公婆面前，更觉与有荣焉。
话说田氏的舅父曹宇曾有一子，早年家贫难养，且算命先生见小孩大耳有轮，便说他天生一副“佛爷”面孔。于是，曹宇便将七岁的曹展飞送至黄花寺剃度为僧，法号净明。
这黄花寺距离张家村庄仅五里之遥，田氏与展飞也俱不相识。皆因当日新婚喜宴上，张鹏举向田家亲友敬酒时，曹宇席间哽咽说出当年儿子出家之事，田氏才知还有个表哥在此地当了和尚。这张鹏举偏又是个极认亲的人，因此闻达在家之时，他便常常让儿子去寺院请净明到家用斋；村中凡有丧仪祭奠之事，鹏举也经常将和尚亲戚引见给街坊四邻，因此这净明与田氏便也往来密切。
一日冬残，雪花飘扬，净明在村中刘家做完送老法事，便想冒雪赶回寺院。恰巧，田氏推门清雪时望见净明路过，她哪里肯让表哥冒雪前行，遂不由分说将其拽入房中暖阁，只说稍后表哥在此安歇，她去婆婆家借宿便可。
净明也喜表妹认亲、活络，便步入房中落座。田氏遂抽身走进厨房，置办了几道菜蔬粥饭，她端饭菜上桌后想了一想，便又笑着下地取来一壶汾酒，笑着对净明说道：“今日天气甚寒，不知表哥忌不忌酒？如无禁忌与我同饮两杯如何？”净明笑道：“昔日活佛济公，连狗肉都吃，我这撞钟和尚，偏受用不得表妹几杯佳酿吗？酒肉穿肠过，佛祖心中留呗！”
净明语罢，田氏笑得险些将酒斟在了杯外。两人遂推杯换盏，谈些家长里短、亲情故旧。酒酣面热之际，田氏方才灯下仔细端详起表哥容貌来，只见净明眼神清澈，面庞清秀，且皮肤白皙、身材高大，田氏心想：如此一等一的美男子，如何便做了和尚呢？
田氏看着看着，不由得心旌荡漾，竟将手中酒水洒在了净明身上。田氏自觉失态，赶紧起身用手来替净明擦拭。慌乱之中，两人耳鬓厮磨、四手捉对儿，光景便越发不堪起来。是夜，田氏早早关门上拴，与那净明和尚男欢女爱、一夜绸缪。
第二天，净明不待天亮，便早早起床返回了黄花寺。自此后，净明常常扮做俗人模样，晚来早走与田氏私会。平日净明不来过夜，田氏便唤大妹美娟过来作伴儿。及至揣度净明要来私会时，便独自在家，是以神鬼莫测、人人不知奸情。
话说这一日，正逢黄花寺庙会，香客云集，供品堆积如山。净明得空，拿了一篮鲜果、两只猪腿，便往田氏院中而来。进得屋中，只见田氏发髻蓬松，衣衫单薄，正在拥被小憩。净明一时间看得内心欲狂，扑上去便亲吻面颊、上下其手。
田氏顿时惊醒，一见是表哥到来，顿时心花怒放。而恰在此时，大妹美娟来送蔬菜，见嫂子并未关门便径直而入。美娟一脚刚踏进内宅门口，抬眼便望见嫂子正与一个和尚滚做一团。美娟是个未婚女子，见此情景早已吓得心惊肉跳，扔下菜筐便转身逃出屋外。
田氏、净明听见响动，赶紧起身下床，两人追至门外，才知是美娟过来送菜，不想撞破了奸情。田氏、净明四目相对，俱是叫苦不迭。到了此时，净明只想一逃了之，田氏却低头暗想主意。一番考量后，田氏抬头询问净明可有善后之策。
净明只想脚底抹油开溜，哪里还有半分计较？田氏冷笑道：“你这个和尚表哥，只知偷吃尝腥占我便宜，如今再送你一番香艳际遇，如何？”净明只道田氏挖苦自己，连连作揖赔不是。田氏低声说道：“今日被美娟撞破此事，她一个姑娘家，自然不好启齿传扬，因此我也不怕她挟制。唯有一事让我顾虑忧心，便是你我二人从此恐难再会！”
净明闻言黯然，不知计将安出，田氏又面现笑意说道：“为今之计，也只有我分于她一杯羹，方才堵得住美娟悠悠之口，你我也能维系前情！”说罢，田氏趴在净明肩头耳语一番，净明方才如梦初醒。
当天傍晚，净明寻了仓房隐蔽处藏匿起来。田氏备下一桌酒菜，便来找美娟给她作伴儿。美娟撞破奸情后，一下午是又惊又气，想告诉父母又觉难以启齿，便一直闷闷不乐。到了晚上，美娟见田氏又来找自己作伴儿，本待厌烦不去，转念一想，不如趁机劝嫂子悬崖勒马，自己便替她保守秘密，窗户纸不捅破日子便能照常！
想到这里，美娟便下地穿衣，来陪田氏作伴儿。等进了嫂子房门，美娟才知田氏备下了一桌酒菜。到此时已推托不得，美娟便与田氏对酌起来。席间，美娟旁敲侧击、劝嫂子珍惜眼前、知节守礼，田氏只是微笑点头，频频举杯劝酒。美娟以为说到了嫂子心坎处，便也欣然举杯，劝田氏尽放宽心，只要改过自新，她必会守口如瓶。
就这样，美娟喝得大醉，田氏撤下酒桌放好铺卧，两人熄灯就寝。睡至三更时分，美娟突然感觉身上有人压了过来，睁眼一看，见一个黑影正对自己又搂又抱，上下其手。美娟一惊，望着黑影面颊便狠命抓了两把。
净明一直躲在仓房，见美娟睡熟后方才进屋欲行不轨，不想脸上却被美娟抓出了数道血痕。净明忍痛又扑美娟，仗着身强力壮，硬是将其压制得动弹不得。美娟一边拼死挣扎，一边大呼“嫂子救命”。
一旁的田氏根本没睡。这正是白天她向净明秘嘱的毒计：只要净明玷污了美娟，便不怕她再去传扬此事。此时田氏见美娟呼救，净明竟一时僵持不下，她便从床上挺身坐起。危机之中，美娟以为嫂子会施以援手，哪知田氏过来竟按住了自己双手。这下，美娟哪里还逃得出魔掌？便被净明得了手。
事毕，美娟缩于被中哭泣，净明在旁厚颜宽慰。田氏则下地点燃灯盏，掀开被子对着美娟说道：“你仔细瞧瞧这俊俏佛爷，便跟粉团般相似，也不枉你错付一场。我看倒不如结下这段良缘，大不了让他明日还俗，娶你便罢。否则事已至此，又能如何了局？”
美娟失身，正懊悔万端、自觉彷徨无路之际，猛听得田氏之言，不由得抬手偷眼看了一眼净明，见果然是个干净、俊俏和尚，不由得止住了悲声。田氏见美娟似乎回心转意，又劝了两句便转身躲进里屋，剩下净明又低声下气、甜言蜜语了一番，两人复熄灯安寝。从此后，净明常常夜间而至，与田氏、美娟俱有私情。
入秋时节，山阴董乡绅老母往生极乐世界，便请了净明师兄弟八个去做罗天大醮。净明一时无暇脱身，便月余未往田氏处走动。田氏孤枕难眠，便每日都唤美娟夜间作伴。这一天，美娟忽然心痛难忍，便随口嘱咐小妹去给嫂子作伴儿，美凤欣然而往。哪知睡到半夜，这净明因日日思念田氏、美娟，竟走了数十里夜路偷跑回来私会。
净明摸黑进入屋中，还以为床上睡着田氏、美娟二人，也不分辨究竟，便任意钻入一个被中。结果，净明便对美凤动起了手脚。一旁的田氏，虽察觉净明到来，睡意朦胧间却误将美凤当成了美娟，便蒙头又睡，任由两人胡为。
美凤受辱后惊恐万状，奋力挣脱逃走后，田氏才想起是美凤作伴，顿时跺脚叹息起来。美凤逃回自家院子，自感清白之身受了玷污，竟委委屈屈找来一根绳索，在老槐树下悬梁自尽了。
且说美娟心痛难忍，一夜不曾安枕。三更时分，竟听得窗外似有妹妹啜泣之声，美娟低声轻唤两声，屋外并无应声，她便以为自己未曾听得真切。及至四更天想入茅厕时，才发现美凤吊死在了槐树之下。此时，恰巧净明从田氏房中开门出院，美娟顿时明白了一切。
到了此时，美娟情知田氏、净明坑了妹妹和自己。但妹妹知耻自尽，而自己数度受辱，昨日更误将美凤推入火坑。如今妹妹身死必然事发，自己丑行也将无所遁形，与其身败名裂，倒不如随妹妹而去、落得个干净。想到这里，美娟将美凤从绳索上解了下来，平放于地面，自己竟就着绳索上吊自缢。
第二天一早，张鹏举晨起清扫院落，却见两个女儿，一个吊死树上，一个陈尸树下，顿时惊得魂飞魄散。张鹏举哭嚎声惊得了街坊邻里，众人纷纷赶来帮忙。有人将美娟从树上解下，众人卸了两个门板，合力将美娟、美凤移尸停放于上。
众人正手忙脚乱之际，一个后生突然大声惊呼：“不得了了，赵大娘又上吊啦！”原来，赵大娘见死了两个如花似玉女儿，便晕倒了数次。最后一次醒来后便如中魔一般，她对周遭之人视而不见，只看着上吊绳索呆呆发愣，时而觉得两个女儿已死，时而又觉美娟、美凤还在。最后，赵大娘竟踩着树桩上去，也悬梁自尽了。
众人全顾着收敛美娟、美凤尸体，等发现赵大娘上吊时，却为时已晚。张家一根绳索吊死三人，众人惊得心胆俱裂、毛骨悚然。之后又卸下厢房门板，将赵大娘也停尸在门板上。
到了此时，张鹏举连眼泪都没了，但觉一切虚无缥缈、皆是虚妄幻觉而已。有年长之人，情知鹏举遭此大劫，已迷了心窍，便安排人寸步不离照看鹏举。而田氏躲在人群之中，也是瑟瑟发抖。
待张闻达得了凶报归家奔丧，田氏便声言家中招了鬼祟，母女三人才会中邪身死。此时，净明也赶过来一番装神弄鬼，声称建新宅冲了天罡地煞，这才招致此祸。闻达与众乡邻皆曰有理，也不去报官，便闹哄哄办起了丧事，最后将母女三人葬于黄花岭山麓北侧。
说来也巧，数月后县令张忠明巡访来到黄花岭，见山麓上竟有母女三人新坟，便向里正王太公询问究竟。王太公据实回禀，张县令顿起疑心，便领着众人迤逦来至张鹏举家中。此时，鹏举已经疯傻不能识人，闻达又向张县令讲述了家门招致邪祟经过。
张县令不信鬼神之事，低头思忖半晌后，便追问闻达道：“何来邪祟之说？又是谁最先说出此语？”闻达赶紧回禀，称妻子与净明和尚最先说起邪祟之语。张县令便在张宅设下公堂，命人速拘田氏、净明到案。一番严刑审讯后，一切才真相大白！
最终，张县令将田氏、净明凌迟处死。一桩清代奇案，就此侦破！
案后微评：俗话说，“留得青山在，不愁没柴烧”，人的生命只有一次，理应无上珍惜、无比宝贵才行。面对凌辱，美娟、美凤不是依法讨公道，而是选择绝路；面对丧女之痛，赵大娘同样步了女儿后尘，三人死得实在太过惨烈、也太过糊涂！既白白浪费生命，又险些酿成不白之冤，也差点让田氏、净明之流逃过一劫。若非张县令洞若观火，岂不是一桩千古奇冤吗？
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