清朝光绪元年（公元1875年）夏，山西、陕西、河南和直隶等省，旱情蔓延，颗粒无收。第二年，旱情更加严重，并闹起了大饥荒，许多乡村饿殍遍地、哀鸿遍野。
刚刚登基不久的光绪皇帝，颁布“罪己诏”，并由户部免除赋税、开仓赈济灾民，结果不是有病乱投医，便是杯水车薪，无济于事。而饥肠辘辘的百姓，开始还能吃些树皮、草根果腹，到后来连草根、树皮也吃光了。据《清史稿》载，“是岁，山陕大旱，人相食”，灾民凄惨程度，可见一斑。
话说在开封府长葛县城外五里处，住着一户韩姓人家。户主韩英武与妻子陈氏，均已年逾五旬，儿子韩杰两年前娶了邻村女子玉英为妻，一家四口，可谓父慈子孝、妻贤家美。而当旱情肆虐北方之时，长葛县也同样未能幸免。
不过，旱情之初，韩家四口倒是日子照常，并未受到多少冲击。皆因他们虽然住在乡下，却早已不靠种地为生了。早些年，韩英武的大舅哥陈登，在广州给茶商当伙计，跑远洋贸易时心眼活泛，每次出海归来，都要在货物中夹带些鸦片，一来二去竟攒下了上千两家私。有了家底又担心事发，这陈登便返回家乡开起了米粮铺。
因此，韩英武、韩杰父子，便都在米粮铺谋了个营生，陈登对妹夫、外甥也算不错，两人活计轻松，每月各有三两纹银薪水，足够韩家四口殷实度日。从闹旱灾到当年年底，韩家除了觉得柴米油盐价格飞涨外，却也不曾缺吃少穿。
众人以为灾情很快过去，哪知第二年旱情更加严重。不仅韩家断了炊，就连大舅哥陈登的米粮铺，也遭灾民哄抢。而陈登家的万贯家财，也被趁火打劫的人抢掠一空。陈登一看势头不妙，便带着妻子段氏、女儿春娇，准备逃荒到关外的堂弟陈苗处。
韩英福一家也正在忍饥挨饿、坐吃山空。英武妻子陈氏，一听哥嫂要到关外讨活路，便如同抓住了救命稻草一般，苦苦哀求陈登带上自己全家，并言称两家人生死相依、沿途也好有个照应。
陈登虽嫌韩家累赘，却也知灾民汹涌、沿途凶险。妹妹一家与自家同去关外，路上有个马高镫短，多少也有个照应。因此，他便答应了妹妹请求，两家人草草收拾行装后，便往关外而来。一路之上，两家人担惊受怕、忍饥挨饿，走了两个多月路程，终于来到了奉天府开原县中固镇，寻到了堂弟陈苗。
这陈苗年近五旬，长得瘦小枯干，乃是陈登伯父陈昌的小儿子。小时候，陈登、陈苗一起玩耍、最相友善。一年秋天，陈昌与村中的张寡妇有染。张寡妇的小叔子察觉后，纠集了七八个族中子弟，便将正在寡妇房中鬼混的陈昌抓了个正着。
众人一顿拳脚棍棒，将陈昌打了个“一佛出世，二佛升天”。陈昌苦苦求饶，众人偏要拉他游街示众，陈昌恼羞成怒之下，冲进厢房找来一把铡刀，回身便向众人砍来。顷刻间，便有三四人被陈昌砍翻在地，众人见闹出人命，顿时惊恐万状、纷纷做了鸟兽散。
陈昌行凶后，便往街北后山逃去，不想迎面撞上了小儿子陈苗，他便拉着陈苗一起逃窜。后来几经辗转，陈昌父子便逃到了关外开原县中固镇落脚。又过了二十多年，陈苗已经娶妻生子，老父陈昌也染病去世，他便给堂兄写过一封书信，详述父子异乡飘零遭遇，因此陈登才知堂弟确切下落。
这些年，陈苗只知堂兄富甲一方，却不想他今日竟带了两家七口人远路来投，虽颇感惊讶，却也是欣喜万分。随后陈苗备下酒菜，为堂兄陈登等人接风。酒席宴前，陈苗唤妻子周氏与二十岁的儿子周猛，出来与诸亲友一一相见。从此后，陈苗帮着堂兄与韩英武，在自家宅院后身建起了数间草房，陈、韩两家算是有了栖身之所。
陈登虽然由富返贫，但中固镇毕竟土地肥沃、没有灾荒，他从富户手中租下五亩薄田，自耕自种，倒也不虞冻馁。韩家父子，原是庄家把势出身，种地自然强过陈登百倍。因此，过了三五年时间，韩家家境，竟慢慢强过了陈登家。
韩英武又口无遮拦，常以当年陈家豪奢、陈登豪横，如今“树倒猢狲散”、“落得个白茫茫大地真干净”来说笑，弄得陈登极为厌烦。随着误会日深，两家不相往来竟如仇人一般。
又过了几年，韩英武夫妇先后亡故。作为晚辈的韩杰与妻子玉英，念及舅舅当年照顾之情，便经常到陈登家走动，因此两家关系也算有了缓和。这一天，段氏偶感风寒、病卧在床，陈登便想到外甥家抓只公鸡，回来给老伴补补身体。于是，陈登来至韩杰院中，见玉英正歪在炕头，说了句“你舅妈患病，我抓只公鸡给她补补身体，回头再算银钱！”之后，陈登便在墙角抓了一只芦花公鸡，便回家宰杀、熬汤去了。
且说这玉英歪在炕头睡觉，陈登进院以及与她所说话语，玉英竟是一无所知。因她斜靠被褥、面朝院中，陈登便误以为她是脸朝外坐在炕上。待到傍晚，玉英查点鸡笼时竟发现少了最大的芦花公鸡，便破口大骂起来。
陈登刚服侍妻子喝完鸡汤，便听见西院玉英口中，“偷鸡的贼，不得好死”“偷我家的鸡，让你八辈子受穷”骂个不停！陈登顿时心头火气，心想，当年韩家父子都在米粮铺挣小钱、混饭吃。如今自己受穷，他们不念旧情也就罢了，外甥媳妇竟还如此痛骂、羞辱自己！抓鸡时明明打过招呼，还告诉她银钱另算，想不到她却揣着明白装糊涂，刻意羞辱于我！
陈登越想越气，便走出自家小院，抄起一根木棍来打玉英。玉英正为丢鸡的事满腔邪火，不想陈登竟挥着棍子来打她，玉英心头一急，一句“老不死的你干嘛打人”便脱口而出！陈登见玉英竟骂他“老不死”，更加暴跳如雷，挥起棍子便向玉英劈头盖脸打去。
恰在此时，几个街坊邻居赶来，才将陈登拉开。陈登气得胡须乱颤，犹自恨恨说道：“你这婆娘竟敢如此忤逆犯上！我如今活了六十多岁，拼了老命不要，早晚也必杀了你，好出我胸中恶气！”陈登一边发狠，一边拄着棍子回家。
玉英为丢鸡的事儿烦恼，不想又凭空挨了舅舅一顿棍棒，整个人气得面色惨白、浑身乱颤。可丈夫韩杰去县城打工，家中也没个说话之人，玉英只能委委屈屈，独坐屋中黯然垂泪。
第二天上午，前街的小媳妇翠兰来向玉英借针线。翠兰走进院中，连喊数声无人应答，便打趣道：“谁家媳妇，日上三竿竟还赖床？韩相公进了城，难道屋中还有别的相公不成？我倒要替韩相公捉奸了！”说罢，翠兰推门而入。
翠兰进入屋中，一眼便看见玉英倒在床下的血泊之中，浑身血肉模糊，屋中血污满地。翠兰顿时吓得瘫倒在地，连哭带叫、连滚带爬，总算挣扎着逃出了院外。一众街坊邻里闻讯赶来，听说玉英被害，几个胆大男人进屋看得确切，便连忙跑去报告保长聂云。
聂保长赶来察看一番后，叮嘱几个后生看护现场，不放任何人靠近，便急急赶往县衙报官。县令郭晓峰闻听辖区出了命案，不敢怠慢，带领一班衙役，两个仵作，便往现场而来。郭县令但见：玉英尸身仰卧床边，胸前有两处怪异伤口，衣裙、裤子完整；屋中箱笼细软，并无翻找搜寻迹象，就连梳妆台上的金银首饰，也一样不缺。
稍后，仵作验尸后确认，玉英系胸部被刺殒命，其中靠近胸口部位的刺伤为致命伤。而凶手所使用的凶器，并非寻常刀具，而是类似三棱的尖状凶器，才造成了玉英两处伤口，均呈现血晕散射状。
郭县令勘验现场完毕，心想凶手一不贪财、二未劫色，究竟为何要将玉英置于死地呢？郭县令又到左邻右舍走访，才知晓了前日陈登追打玉英之事。便认为陈登有重大作案嫌疑，便命衙役将陈登缉拿到案。
郭县令正要审案，韩杰得了妻子被杀凶报，归家后闯上堂来。他向郭县令哭诉，舅舅陈登与自家多年误会、积怨；他虽不知舅舅昨日因何追打玉英，却可印证陈登怀恨在心；而且两家仅一墙之隔，暗夜杀人，玉英焉能不呼救，舅舅家焉有听不到动静的道理？
是以，韩杰一口咬定，舅舅陈登便是杀害妻子的真凶无疑。郭县令听罢，连连点头，挥手命韩杰暂且退在一旁，让衙役将陈登押上堂来。少顷，陈登被押上堂来，郭县令讯问他因何杀死玉英？陈登跪倒在地，连连叩首，便将昨日痛打玉英之事详述一遍，却矢口否认杀人之罪。
韩杰在旁，闻听舅舅竟说玉英当面辱骂于他，便顿足捶胸争辩道：“我妻虽是乡野村妇，却也知节懂礼，怎会无缘无故、当面辱骂长辈？我与她过了十多年，深知玉英为人，便是打死也不信你的说辞！”
不仅韩杰不信陈登供述，便是郭县令也一百二十个不信。郭县令一怒之下，便命衙役动起了数般刑罚手段，板子、夹棍、烙铁、鞭刑全用了个遍，陈登昏死数次，却终究不肯认罪。郭县令见审不出口供，便将陈登押入大牢，隔三差五提出来严刑拷问，终是一无所获。
这一天，州府派人向各县传达口信，称京师都察院的巡按御史黄大人，近期有可能巡按奉天府各县，着令各县迅速清理、审结积案，以免御史大人动怒，追究众人主政不力、办案不效之罪。
郭县令得了州府口信，顿时惶恐起来，便亲自提审陈登。这次，郭县令可下了狠心，他宁可打死陈登，背上用刑过重罪名，也不肯落得个审案无果，遭受御史大人奚落治罪的下场。于是，众衙役不敢怠慢，便放手动起大刑来。
陈登早已遍体鳞伤，这次见县令堂上端坐发狠，衙役也是一板一眼，打得结结实实，便知到了性命攸关时刻。陈登心想：与其这般被活活打死，不如认了罪名，苟延残喘数日，也免受些皮肉之苦。于是，陈登便认下了杀人罪名，但随口所说的尖刀，却终究与三棱凶器对不上。郭县令见陈登认罪，顿时长出了一口气，便为陈登草拟了斩刑之罪，另外吩咐典史，继续审讯、查找杀人凶器。
陈登入狱后，妻子段氏整日以泪洗面，女儿春娇却终不信父亲是杀死玉英凶手。何况，案发当日陈登整晚都未出屋，怎么可能分身杀人呢？但县令已将父亲定了斩刑，自己一个柔弱女子，一无证人、二无证据，如何洗脱得掉父亲的杀人罪名呢？
正当春娇万难之际，突然听闻巡按御史黄大人，前往开原县城时路过中固镇，她便连忙赶到轿前喊冤。这黄大人年轻时倒也有些清誉，可如今年逾五旬，官场磨砺日久，也慢慢失了锐气，沾染了官场腐朽之气。
黄大人见春娇为父喊冤，询问她可有人证、物证？春娇便说自己和母亲，都能证实父亲当晚并未出门，如有虚言，情愿就死！黄大人闻言，微笑说道：“你们至亲之言，又如何做得干证？你且稍安勿躁，待我前往开原县衙，再做道理，如果你父真是杀人凶手，我看也是在劫难逃了！”
说罢，黄大人命人将春娇搀在一旁，轿夫起轿，众衙役前呼后拥便继续赶路。春娇满怀希望，前来拦轿喊冤，不想御史大人，竟似麻木不仁般草草问了几句了事。回到家中，春娇便想：如今要救父亲，御史指望不上，除非找出真凶才能救出父亲。想到这里，春娇心头一动，忽然想起堂兄陈猛便有不小的嫌疑。
这陈猛乃是陈苗的儿子，年长春娇三岁，整日提笼架鸟、游手好闲。春娇与父母投靠陈苗后，陈猛隔三差五便来献殷勤。初时，春娇还以为陈猛认亲，讲究同宗之谊，哪知没过多久，这个堂兄便对她言语挑逗，甚至趁屋中无人时，想对她动手动脚。春娇为人贞烈，便几次言辞呵斥陈猛，陈猛见讨不到半点便宜，便从此不再纠缠。
不过，陈猛虽很少再来，春娇却看见他又经常出入韩杰家中。春娇知道表嫂快人快语，可能不会提防陈猛，她想去提醒玉英，一个姑娘家又羞于启齿，因此一直没有挑明。现在表嫂遇害，春娇认为除了陈猛，玉英家便很少再有旁人出入，因此陈猛的嫌疑最大。
这天傍晚，陈猛在外与狐朋狗友饮酒归来，路过陈登家门口时，却见春娇站在门口向他招手。陈猛早领教过春娇厉害，因此呆立当场、犹豫不前。春娇娇声佯怒道：“你妹子又不会吃人，缘何喊你都不进门，难道我还能吃了你不成？”
陈猛经不住春娇燕语莺声，两条腿便不由自主迈进门来。春娇将陈猛一把拉至床头，肩并肩坐下后低声啜泣起来。到了此时，陈猛被春娇撩拨得欲仙欲死，便拌着春娇肩头问道：“不知堂妹有何烦恼，为何伤心落泪呀？”
春娇一扭肩头，故作嗔怒道：“你伯父背了杀人罪名，如今押在监狱，你如何连问都不问，岂不让人心寒？”陈猛闻言，连声解释道：“大伯被抓，我也是焦急万分，本想上门打听个究竟，却知你素来厌烦于我，因此未敢登门，非是不念同宗之谊也！”
春娇闻言，用手锤了一下陈猛肩头，颜色缓和道：“你少来贫嘴，如今我父已屈打成招。听说此案关键，便是一把三棱刀，如能找到这一凶器，将它抛到旁人家中，也顾不得是不是栽赃旁人了，总之可保我父一条性命！”
陈猛闻言，不由一怔，转了转眼珠却未答言。春娇早将陈猛一举一动尽收眼底，便娇滴滴说道：“我知你垂青与我，但你我本是同宗兄妹，又岂能不避耳目、太过张扬？我也知你手眼通天，中固镇上一举一动，又如何瞒得过你？又不让你抓真凶，相信一把三棱凶器，难不住你吧？”
陈猛闻言、面露得色，趁机摸了一把春娇，便说这倒也不难。当下，陈猛便转身出屋，不一时竟拿了一把三棱尖刀进来。他说玉英被害当晚，他深夜从赌场回家，曾看见一个黑影在村东树下埋东西。第二天，他到树下挖出来一看，才知是杀人凶器，便又把三棱刀埋了起来。今日涉险取刀，全是为了春娇。
春娇一看，果然是一把三棱尖刀，刀槽刃口处还有些许深红血迹。春娇便对陈猛说道：“你和我将刀埋在前街王二院中，栽赃与他，我父便可脱险，事成后我定不负你！”
陈猛闻言喜不自禁，便与春娇连夜将刀埋在了王二院中。第二天，春娇与陈猛便赶往黄御史下榻处报官。陈猛本以为春娇状告王二，哪知春娇见到黄御史后，竟当堂指证陈猛便是杀死玉英真凶。
黄御史将陈猛当堂擒获，严加审讯，陈猛见罪行暴露已无法抵赖，便只得如实供述当日杀人经过：
原来，陈猛果如春娇猜测一般，自打在春娇处碰壁后，便对堂嫂玉英动了非分之想。玉英对陈猛印象不错，见陈猛总爱和自己开玩笑，有时甚至还动手动脚，虽也觉得过分，但因两人是叔嫂关系，便也不以为意。
如此，陈猛误会玉英对他有意，便时常寻找机会想成就好事。这天傍晚，陈猛见伯父打了玉英，便以前来安慰为由，欲行不轨。陈猛进门后便对玉英动手动脚，玉英痛骂他“禽兽不如”后，便拼命挣扎呼救。
陈猛见玉英大喊大叫，情急之下便拔出三棱尖刀，照着玉英胸前连捅两刀。他见玉英身死，便跑到村口将三棱刀埋了起来，之后回家蒙头大睡。陈猛杀人后断不肯讲出凶器下落，却因春娇巧设美人局，他又以为春娇要用凶器栽赃他人，便中圈套交出了凶器，更被御史顺藤摸瓜，查清了事情。
最终，黄御史将陈登无罪释放；陈猛被判斩刑；郭县令罚俸一年，以作失职惩戒，并以补偿陈登所受不白之冤，一桩清代奇案就此侦破。
此案告诫后人：做人，一定要学会控制欲望。孔子曰，“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉”，陈猛与春娇、玉英，本是至亲骨肉，当以亲情为念，他却动了非分之想，可见此人已是邪入骨髓、禽兽不如。而最终春娇巧设美人计，陈猛于杀人害命之后，却依然想抱得美人归，可谓至死不悟，一世愚顽也！
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