清朝康熙十三年（公元1674年）早春时节，关外春风送暖，天干物燥。
这天深夜，锦州府广宁县永久镇所辖的葛平村，突然发生了一场骇人听闻的特大火灾：是夜，村东头一把无名火起，火借风势、风助火威，熊熊烈火瞬间吞噬了这个只有七十余户人家的偏僻小村。由于火势迅猛又正值深夜，人们从睡梦中惊醒后逃脱时，丢弃妻子，更是不辨南北东西，因此伤亡惨重。
第二天中午，广宁县知县都兴城听闻葛平村遭了火灾，全村男女老幼近百人身死，剩下的村民也已无家可归，因此急忙乘上一顶四人小轿，带领衙役仵作等人，亲自赶赴现场察看火灾原因，并安抚、赈济百姓。
两个时辰后，众人迤逦行至永久镇。离葛平村尚有三里之遥，都知县远远便听见阵阵撕心裂肺的哭喊声，还能闻到空气中浓烈的焦糊味道。及至来至葛平村外，都知县提前下了官轿，但见依山而建的数排民房，早已房倒屋塌，全然都是焦黑一片。
在村东头的山窝处，许多幸存百姓等到火势减弱后，才从废墟中扒出了亲人遗体，全都集中停放于此。面对亲人离散，有人满面泪痕、肝肠寸断；也有人跪坐在遗体面前，茫然不知所措，仿佛还未接受亲人死去的现实。
都知县一边安抚灾民，一边命师爷速调官银以作救灾之需，并吩咐其他随行人员分头安抚群众、协理丧葬后事。随后，都知县只带了两个得力班头，便在村前村后仔细察看起来。
不一时，都知县等人的目光，便都集中到了村东头的第一排第三户人家。只因昨夜刮的是东南风，而东侧两户房屋只燎了屋顶、损失不大，这第三户人家烧得片瓦无存，且在残垣断壁处飘荡着灯油气味，因此都知县断定：此处便是整个火灾的起火源头。
一旁的里长黄太公，垂手向都知县禀报称：这户人家的户主叫蒋俊利，务农为生，与老伴刘氏久居于此。蒋老汉和谐邻里、与人为善，从不曾得罪过仇家、对头，因此不大可能招致他人纵火；不过，蒋家家境一般，每晚很早便吹灯就寝，为的就是剩下点灯油燃料。前两天，蒋老汉还提着灯壶向邻居借灯油，而此时蒋家院中满是灯油气息，黄太公也是百思不得其解。
黄太公说到这里，更是手指蒋家院中的灰烬处，惨然叹道：“蒋老汉夫妇为人和善，却不幸遭此大难。而他们的女儿巧娟，原本在镇上段乡绅家里当丫环，前段时间领来个夫君回家，不想也是在劫难逃、双双葬身火海，一家人竟都死绝了！”
说罢，黄太公垂泪感叹。都知县手拈须髯、思忖半晌，虽疑是一起特大纵火案件，但一来查究起来费时费力、旷日持久；二来火灾关涉百人身死，一旦定了纵火命案，必然上有州府催逼，下有民怨沸腾，岂不是将自己置身火中、以烹以炙了一般？因此，这都知县便不肯露出声色、首尾，只派了数名得力捕快慢慢查访起来。
俗话说，“屋漏偏逢连夜雨”。且说数日之后，葛平村火灾尚未查出眉目，永久镇又发生了一起离奇命案：镇上的巡夜更夫曲兰权，深夜巡更时不知何故，竟巡上了后山山顶，结果失足坠落，摔死在了山脚下。
清代律法严苛，凡有命案发生，主事官员必须亲往察验，否则严加责罚。永久镇再出命案，都县令只好亲临案发现场一探究竟。结果令他倍感吃惊的是：曲兰权浑身是血，面目狰狞地斜卧于山脚之下。尸身不远处，有一盏摔得粉碎的油灯，地上血水与灯油混合在了一处；都县令顺着羊肠小道，来到山顶失足处查看，又见山石上遍布油渍；他再次返身来至尸体旁，仔细查看曲兰权脚上的鞋子，只见上面果然沾了不少油渍！
都县令见状顿时惊得目瞪口呆，心中暗想：从现场痕迹来看，死者似乎是弄撒了灯油，自己又脚踩灯油、意外滑落致死。但一盏巴掌大的风灯，里边又能装下多少灯油呢？何况尸体旁还洒了一大片的灯油！都县令深感此案大有玄机，却又猛然联想到：数日前葛平村的纵火案，现场不也是灯油弥散吗？难道两起案件，都是有人蓄意为之？两者之间又有何关联呢？
都县令深感案件关系重大，便在永久镇寻民宅设了临时公堂，带领县尉、捕快等人，汇总、分析两起案件的诸多疑点。恰在此时，曲兰权的妻子杜氏，包着一包珠宝首饰前来报官，她声称丈夫曾受远房表妹所托，到葛平村的蒋家放火，如今丈夫离奇身死，必是表妹杀人灭口所致！说着，杜氏呈上了那包珠宝首饰，声称这便是表妹香菱雇佣丈夫放火的定钱！
都县令闻言暗暗窃喜，心想正愁此案难解，不想竟来了案件的知情人。便赶紧询问杜氏，他丈夫的远房表妹是谁，因何要雇曲兰权纵火？杜氏见问连忙答道：“表妹便是镇上段乡绅的续弦妻子香菱，原本家住五十里开外的靠山镇，两家早已多年没了走动，香菱嫁到镇上后，才与我家认了亲、有了走动！至于她为何雇佣兰权纵火，奴家就不得而知了，还望大人为我夫报仇，以慰在天之灵！”
都县令闻言，便命衙役人等速拘香菱到堂。少顷，香菱被押上堂来，她见杜氏在旁，自己所送兰权的珠宝首饰也陈列堂下，便知已是东窗事发。因此，香菱便详细供述了唆使曲兰权纵火、最终又将其灭口的经过。
原来，这香菱倒也是一个苦命女子，家境贫寒、父母皆是土里刨食之人。香菱十三岁那年，一天父母都到田里侍弄庄稼，香菱便与邻家的嫂子翠花，两人端了衣物来到河边浆洗。此时，就见河中飘飘荡荡摇过来一只小船，片刻之间驶上了岸头。船上走下来一男一女，女子便上前与香菱、翠花搭讪，自称口渴难耐，想要讨一杯茶水解渴。
香菱闻言，跑回屋中端来一壶茶水，递与女子解渴。女子喝罢茶水，便从怀中掏出两张烧饼，递与香菱、翠花以示答谢。之后，女子坐在岸边与她们拉家常。香菱、翠花一边闲聊，一边掰开烧饼食用。不料刚吃了几口，两人便觉天旋地转，少顷便双双晕倒在地。
此时，船上男子跳了下来，一手一个将香菱、翠花夹在腋下，便扔到了船上。这一男一女撑着小船顺流而下，连夜来到了锦县。待香菱、翠花醒来，男子对她们拳脚相加，二人自是隐忍屈从，被其双双侵犯。第二天，这男子买了裙钗衣物，令香菱、翠花梳洗打扮一番后，便被分头卖到了烟花柳巷之地。
自此，香菱命运多舛，沦落成了风尘女子。前几年，永久镇的五旬乡绅段凤林，经商路过锦县时，便夜宿在燕春楼，与香菱有了枕榻之欢。这香菱虽是青楼女子，却生得身段妖娆、肤白貌美。段凤林被其迷得欲死欲仙，便声称自己的夫人两年前去世，如若香菱不嫌弃，便想迎娶她进门，做段家堂堂正正的掌印夫人。
香菱沦落风尘多年，自是苦不堪言。今见段凤林真心相待，他虽然有些年老，却难得不嫌弃自己出身，对自己又是一片赤诚，因此便点头应允了下来。段凤林见香菱委身于己，自然乐得眉开眼笑，便掏出大把金银为香菱赎了身，然后择了良辰吉日，将香菱风风光光迎娶过门。
香菱嫁进段家后，段凤林为了名声，自然不肯将续弦妻子的出身泄露半句。而香菱容貌俊俏、快人快语，待人御下也都有章有法。因此，段家上下无不称羡新主母贤德能干。这香菱脱离苦海，在段家便如被众星捧月一般，因此更加爱惜羽毛、时时注重言行。
不料，这一天段凤林饮宴外出，香菱正在内宅闷坐，门外却突然撞进来了马夫秦安。只见秦安满身酒气，上前一把抱住香菱便乱亲乱摸，口中还吵嚷道：“燕春楼里的头牌，如今作了我家主母，也该陪我一陪！”原来这秦安，前几年曾到锦县的燕春楼里胡闹过，因此认得香菱。
香菱被秦安抱住，本欲怒斥，待听他一语道破自己出身，顿时便僵在了当场。秦安此时酒后无德，见香菱并未拒绝，便趁势将其推倒在地，强行侵犯了香菱。事毕，香菱仍不知如何是好，秦安占了便宜后溜之大吉。从此，只要一有机会，秦安便会前来侵犯主母，香菱不敢断然拒绝，也只能忍辱偷安，得过且过。
话说半年之后，香菱实在不堪其扰，便将丫环巧娟许配秦安为妻，并给了他纹银百两，希望他能就此收手，不再侵犯自己。秦安得了银两，又凭空得了一个美貌娇妻，从此便安分守己，不再侵犯香菱。
香菱这才长长舒了一口气，自以为此事翻了新篇章。岂料好景不长，这秦安、巧娟虽然依然在段府谋生，可秦安偏偏迷上了赌博，更是欠下了巨额赌债。无奈之下，他便又想起了香菱。这回不再侵犯香菱，却狮子大开口，提出索要五百两银子的要求。
香菱虽是段家主母，也毕竟只是乡绅家庭，如何筹措得起这个数目的银两。因此，香菱一面与秦安虚与委蛇、巧妙周旋；一面偷偷去找远房表哥曲兰权，以一包珠宝首饰为定钱，雇佣曲兰权设法将秦安除掉，承诺事成后还有重谢！
这曲兰权不过是一介更夫，打梆子、敲锣可以，杀人越货却是个外行。因此他收了表妹珠宝首饰后，便苦苦寻找下手良策。这一天，曲兰权听说秦安和巧娟去岳父家小住，心想杀人见血实在恐怖，时下天干物燥，不如深夜到秦安岳父家里纵上一把火，将他们烧个干干净净还不留痕迹，岂不是一招绝妙好计？
计较已定，曲兰权选了个月黑风高之夜，便来至葛平村蒋家院中，将一桶灯油撒在了蒋家的房前屋后。曲兰权点上一把火，眼看着火苗窜起便逃之夭夭了。第二天，曲兰权听说葛平村大火，竟一下子烧死了男女老少九十九人，顿时也吓得瞠目结舌，但自己已然作恶，后悔也是无济于事。
曲兰权除掉了秦安，便日日等待表妹香菱来送赏金。然而，香菱却迟迟不见动静。这一天，曲兰权实在按捺不住，便登门到段府去找表妹香菱，向她提出：亲戚便来个亲戚的优惠价，一条人命按十两银子计算，葛平村烧死了九十九人，因此香菱需要给他纹银九百九十两，他好拿着这些银子远遁他乡！
香菱正为火灾之事错愕惊魂，原来也因掏不出秦安索要的五百两银子才动了杀机。不想“前门拒虎，后门进狼”，表哥曲兰权胃口更大，张口就索要近千两纹银。香菱深知不能与表哥撕破脸皮，便犹豫再三后声称自己尽快筹措，凑够了银子再通知表哥。
曲兰权得了香菱承诺，也情知她不敢抵赖，因此便在家中等候。这天一更时分，曲兰权正准备上更，便见香菱急匆匆而来，低声告诉他千两纹银已经筹措完毕，为了掩人耳目，傍晚便吩咐仆人送到后山顶石壁洞穴中，让他赶紧取走，然后远走高飞去吧。
说罢，香菱转身离去。曲兰权见银子有了着落，便连夜登上山顶去取银两。结果，香菱事先在山顶石头上洒满了灯油。曲兰权登上山顶，举着风灯寻找银子时，踩在油滑的石头上失足跌落、一命呜呼。香菱本以为此事做得天衣无缝，却不想曲兰权的妻子杜氏，早就知道香菱雇佣曲兰权纵火，如今丈夫意外身死，她便顾不得为丈夫隐瞒纵火罪行，一门心思只想弄清真相，替夫报仇，因此才将香菱告到了官府。
都知县听了香菱供述，审明了案件缘由，不仅慨然长叹道：“真是'虎豹不堪骑，人心隔肚皮’！秦安为了一己私欲，侵犯主母、敲诈银两，用心何其歹毒；而香菱为了掩饰当年丑行，先是委身于奴，后又毒计害死百人，人心之毒何至于此？”
随后，都知县将香菱凌迟处死；曲兰权妻子杜氏虽未作恶，却也有隐情不报之嫌，因此杖责四十大板后，判处三年刑期。至此，一桩清代由诈奸主母引发的百人被害案件，就此侦破！
此案警醒世人：一是当思贪欲之害。秦安为了一己私欲，侵犯香菱又勒索钱财，最终落得个名败身死下场。而曲兰权更是为了金钱，纵火致使九十九人惨死，最终被香菱反杀也是罪有应得；二是当襟怀坦荡、远离罪恶。香菱为了隐瞒不堪回首的过往，便一错再错、难以回头，结果终究是迷途难返、害人害己，实在是可悲、可叹！
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