建筑特征

四合院是中國建築的特徵之一，無論是宮殿、寺廟、衙署，還是住宅，都屬四合院布局。中國建築採用四合院形式由來已久，近年考古發掘所得的陝西扶風鳳雛村的「中國第一四合院」，距今已有3,100多年了。

　　所謂四合，應該理解為由四個方面圍合的意思，而中國建築一向以坐北朝南為正統，所以四合就可以說是由東、西、南、北四面圍合，應用到房屋方面，當然就是指由東、西、南、北四面的房屋，圍合成一個方形的院子了。
　
　　四合院用於居住建築，與中國傳統社會家族制度有密切關係，是宗族制度的體現。中國傳統社會禮教，對家庭生活約制甚嚴，「禮」就是「尊卑有分，上下有等」，而四合院剛好符合這種需求。

　　四合院的伸縮性很強，小的只有一個院子，房屋不足十間。四合院的適應性極強，各種不同的自然條件和社會環境都可靈活使用。全國各地的老式住宅幾乎都屬於四合院體系，只是有所變異而各具不同的特色與名稱，如：氣候寒冷願多納陽光、房屋互不遮擋的東北大院；重視儀禮庭院規整的北京四合院；避免強烈西曬的關中「窄院」；溫熱多雨的天井很小的江南「四水歸堂」等。上述各種民居類型都是在不同的自然地理、人文環境中產生的四合院變體。