商朝时期的统治阶级十分迷信鬼神，他们在祭祀、打猎、出征的时候，都要用龟甲和兽骨来占卜一下吉或不吉。占卜之后就把当时发生的情况和占卜的结果用符号刻在龟甲、兽骨上，甲骨上的这些符号就是那时的文字。这种文字和现在的文字有很大的不同，后来就把它叫做“甲骨文”。
清末的一天，北京国子鉴祭酒王懿荣得了疟疾。他派人到宣武门外菜市口的达仁堂中药店买回一剂中药。无意中，王懿荣看到其中一味叫龙骨的药品上面刻有许多花纹，而且那绝不是天生的纹路，花纹之间似乎存在着某种联系，耐人寻味。王懿荣平时就非常爱好考古和文字学，基于丰富的学识和大胆的猜测，他认为这是古时的一种文字，并下决心弄清这些“字”的来历。
为了找到更多的龙骨做深入研究，他派人赶到达仁堂，以每片二两银子的高价，把药店所有刻有符号的龙骨全部买下，后来又通过古董商范维卿等人进行收购，累计收集了1500多片。后来，他得知这些龙骨是从河南、陕西、甘肃等地贩运而来的。王懿荣去世后，他所收藏的甲骨，大部分转归好友刘鹗。刘鹗又进一步收集，所藏甲骨增至5000多片。
甲骨文被发现之后，引起学术界的轰动。古董商人为了垄断财源，对于甲骨的来源秘而不宣，以后又谎称出自河南汤阴、卫辉等地。直到1908年，刘鹗的亲家、学者罗振玉才首先访知甲骨出土于河南安阳县的小屯村一带，于是他派遣自己的亲属去安阳求购，又亲自前往安阳进行实地考察，先后共搜集到两万片甲骨。罗振玉对甲骨上的文字做了一些考释，认为小屯就是文献上的所说的殷墟。其后国学大师王国维也查阅了大量的历史资料，对这些甲骨文上的资料进行考据，进一步证实这里就是盘庚迁都的都城。
1982-1937年，中央研究院历史语言研究所考古组有计划地进行殷墟发掘，先后发掘15次，共得甲骨约2.5万片。以后殷墟仍不断有甲骨出土，1973年中国社会科学院考古研究所在河南安阳小屯南地发掘甲骨4000余片。据初步统计，殷墟发现的甲骨中已经辨认出5000多个单字，目前已经认识的约1700字。甲骨文的结构已经具备了象形、指事、会意、形声四种形式。甲骨文的记录比较简单。一块甲骨上少的只有几个字，多的有达到一百几十个字，但所记载的内容却极为丰富，涉及商代社会生活的诸多方面，不仅包括政治、军事、文化、社会习俗，还有天文、历法、医药等自然科学方面的内容。
甲骨文中所记载的资料，证明了我国最早有文字记载的可信历史是从商朝开始的。而且对于甲骨的研究，也产生了一门新的学问——甲骨学。
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