位于太湖之滨的宜兴，溪山秀美，物产富饶，是我国著名的陶瓷产区之一，享有陶都的美誉。据2002年对宜兴归径骆驼墩遗址考古发掘证明，远在7000多年前，生活在这里的先民在从事原始农业生产的同时已能抟土为坯，烧造原始陶器了。而后一直星火相传，不断发展。相传春秋战国时期的范蠡功成身退，隐居丁蜀后教人挖土制坯烧窑，陶工们尊其为“造缸先师”；同时他还发动百姓开挖运河，人称“蠡河”，而他的居住地则被称作“蠡墅”。这当然是个美丽的传说。事实上，春秋战国时期，宜兴已能生产几何印花纹硬陶和原始青瓷了。到了秦汉开始生产釉陶，迄今已发掘汉窑遗址16座，它们大部分分布在丁蜀镇南山北麓延绵四公里的范围内。到三国、两晋、南北朝时，汤度南山的“均山窑”已是当时越窑青瓷的主要产地之一。隋唐五代，宜兴青瓷的烧造中心又转移至归径一带。宋元时期宜兴陶业迅速发展，除大量烧造缸、坛、盆、罐等日用陶外，已出现早期紫砂和宜均陶器。明清时期，宜兴陶业更为繁荣，其中“欧窑”和“葛窑”所产的釉色凝重深沉具有质感之美的均釉陶已负盛名，不少精品进入宫廷；火钵、花盆等还销往日本及东南亚各国。而此时为茶而生的紫砂壶已名匠辈出，佳作纷呈，并受到雅士名流的青睐。至“康乾盛世”，独树一帜的紫砂陶已由民间工艺进入艺术殿堂，并成为敬献宫廷的贡品；除继续出口日本、东南亚，做“东洋生意”、“南洋生意”外，还出口欧美，做“西洋生意”，并被欧洲人称为“红色瓷器”而加以仿制。民国时期，在实业救国的思想影响下，宜兴陶业空前繁荣，陶器公司、工厂、店号纷纷创立，丁蜀镇及其周边地区“家家捶泥，户户制陶”，丁蜀窑场闻名全国，其产品产销两旺，“鬻于四方利最溥，不胫而走天下半”，“商贾贸易廛市，山村宛然都市”！清代阳羡词派领袖陈维崧的诗句“白甀家家哀玉响，青窑处处画溪烟”，正是当时窑场的真实写照。
宜兴陶艺正是在这片历史久远、文化深厚的肥田沃土中所开出的美丽绚烂之奇葩。她以典雅古朴、工艺精湛的国之瑰宝紫砂陶艺为杰出代表，加上浑朴妍正的均陶、如碧似玉的青瓷、形美质坚的精陶以及绚丽多姿的美彩陶艺术，被人们亲切地称为“五朵金花”，在我国乃至世界陶艺百花园中争奇斗妍，独领风骚。
宜兴之所以能成为陶的古都，生产质优价廉的陶器，出现精美绝伦的陶艺，形成博大精深的陶文化，首先得益于她的资源、技术、地利之优。这里有丰富的陶土资源，以紫砂泥为例，就只有宜兴独有，它是上天对阳羡的特别赐予。关于它还有一个传奇的神话。据明代周高起《阳羡茗壶系》载：“相传壶土初出用时，先有异僧经行村落，日呼曰：‘卖富贵土！’人群嗤之。僧曰：‘贵不要买，买富如何？’因引村叟指山中产土之穴去，及发之，果备五色，烂若披锦。”从此人们称紫砂土为“五色土”、“富贵土”。另外这里有丰富的松林竹木，可供烧窑之需，再加上此地濒临太湖，河网纵横，水陆交通便捷，有利于运输。尤为重要的是，这里有无与伦比的人力与人才优势。宜兴窑场集中在丁蜀山，大多数人家世代业陶，而周边农村也有“耕且陶焉”的传统，依靠家传、师承，薪火相传，历代能工巧匠众多、陶艺人才辈出。由于彩陶、青瓷均陶等陶艺作品上一般不留下艺人的名字、印记，所以从事这方面陶艺的陶工姓名几乎都淹没在历史的长河之中，好在紫砂陶上大都有作者刻款或印章，加之历代文人著书立说为一部分名匠列传，使我们能记住他们的姓名，了解他们的业绩，领略他们的风采。且举几个代表人物：明代正德年间的供春，本是在金沙寺陪主人读书的书僮，但他看到“金沙寺僧”淘土制壶，于是，在“给役之暇，窃仿老僧心匠，亦淘细土抟坯”，后成为制壶高手，被称为“陶壶鼻祖”、“壶艺正始”，其作品有龙蛋、印方、树瘿等，“脱手则光能照面，出冶则资比凝铜”，“栗色闇闇，如古金铁，敦庞周正，允称神明垂则矣”。万历年间的时大彬，进一步完善了制壶工艺，壶艺“始蔚然大观”。他调砂练土、创新造型，“诸款具足，诸土色亦具足”，其壶艺风格“不务妍媚而朴雅坚栗，妙不可思”。他还广收门徒，培养了李仲芳、徐友泉等一批壶家妙手，时人评价“壶家妙手称三大”（即时大彬、李大仲芳、徐大友泉师徒三人）、“明代良陶让一时”，被尊为“千载一刻”，壶艺正宗。清初则有紫砂花货大师陈鸣远，“工制壶、杯、盒”，创新品类，“手制茶具雅玩不下数十种”，时人称其“一技能，间世特出”，赞叹“陈生一出发巧思，远与二子（指时大彬、徐友泉）相争雄”，感叹“古来技巧能几人？陈生陈生今绝伦”。此外还有惠孟臣、杨彭年、邵大亨、顾景舟等一个个熠熠生辉的名字永留宜兴陶艺史册。值得一提的是，为宜兴陶艺繁荣发展作出贡献的，还有来自宜兴以外的许多艺人，且不说“陶者甬东人，非土著也”（王穉登《荆溪疏》），即烧窑工多是宁波人；就是名艺人中也有许多来自外地的，如明代的陈仲美就是江西蝥源人，“初造瓷于景德镇，以业者众，不足成名”，于是到宜兴来发展，“好配壶土，意造诸玩”，“重锼叠刻，鬼斧神工”，终成制壶名家。另如俞国良原籍锡山、陈光明来自金陵，不一而足；反过来，宜兴的艺人也会外出授艺，清末浙江的玉成窑烧造紫砂就是聘的宜兴名匠王东石、何心舟等；民国初年艺人杨阿时、李宝珍、朱庆生、吴云根还到山西平定建窑办厂、传授壶艺，谱写了一曲“南陶支援北陶”的赞歌。其中清乾隆、嘉庆年间名艺人金士恒，曾应邀远涉重洋赴日本常滑建作坊、传陶艺，被当地人奉为“陶业祖师”。让我们永远记住那些毕智穷工、呕心沥血为宜兴陶艺作出杰出贡献的能工巧匠、名家大师的名字，同时对自古至今在宜兴窑场默默无闻、手胼足胝从事采矿、练泥、制釉、制坯、烧窑、搬运等辛勤劳动的无数陶工表达深深的敬意。
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