礼县，古称“西垂、西犬丘”，秦人最早的都邑所在地。据《史记·秦本纪》记载：秦人先祖在西戎、保西垂，“非子居大丘”，“庄公居其西犬丘”……西垂即西犬丘，是秦人走向中原成就霸业的摇篮。
秦始皇是中国历史上完成统一中国，建立封建王朝的第一人。因此，秦族、秦文化的发展史也成为海内外众多学者研究的热点问题。1974年，陕西兵马俑及秦始皇陵被发现后，引起了海内外轰动。众多历史学者和考古专家通过对历史文献和考古发现的研究，指出秦人应有四大陵园区，并努力寻找它们的所在地。到1987年，秦人四大陵园中的二、三、四陵园，即雍城陵园、芷阳陵园和临潼秦始皇陵园都在陕西先后被发现。但秦人的第一陵园——“西垂陵园”在哪里，却始终无从得知。
据《史记·秦本记》记载，秦的祖先最初居住在“西犬丘”，后因牧马有功,被封地授侯，成为西周的附庸，得以建立秦国。所以，“西犬丘”实际上是秦族、秦文化的发祥地和根基所在，查明“西犬丘”的地理位置对研究秦史意义极为重大。
经过多年的发掘和研究论证，20世纪90年代初，在位于礼县城东12公里处的大堡子山，发掘出土四座规模宏大的秦公墓，出土文物全国独一无二，闻名海内外。专家们通过对出土文物分析研究后，初步认定是秦仲、庄公或襄公陵墓，并确立了此陵园为秦第一陵园——西垂陵园的地位。秦公大墓的开掘，解开了“西垂陵园”和“秦人发祥地”这两大千年谜团，也证实了《史记》记载真实性，引起了史学界、考古界巨大轰动。
大堡子山遗址及墓群位于陇南礼县城东13公里处的永兴乡、永坪乡境内，西汉水环绕而过，西、南、北三面群山相拥，奇峻而清幽。1993年，由于盗墓者的乱挖乱盗，甘肃礼县大堡子山上的古墓被意外发现，一些珍贵文物流失海外。甘肃省文物考古所随即在大堡子山进行了为时8个月的抢救性发掘。
发掘过程中，考古专家发现，大堡子山的陵墓坐西向东，墓主头西脚东，与雍城陵园、芷阳陵园、始皇陵园完全一样，而长达100多米的“中”字型，墓葬也显示出秦人好建巨陵大墓的特点。这些墓葬中还出土了大量的青铜器和金、玉器，有的青铜器上明确铸有“秦公作铸用鼎”、“秦公作宝用簋”等铭文。从地理位置看，大堡子山“两河夹一山”的独特地势也完全符合先秦皇家陵园“风水”取向。
随后，由甘肃省文物考古研究所、陕西省考古研究所、中国国家博物馆、北大考古文博学院、西北大学考古系5家单位组成的联合考古队，经过近几年来在西汉水流域的考古发掘，于2006年在大堡子山发现了大小各类遗址近700处，有夯土城墙、建筑基址、灰坑、陶窑、墓葬、水井、车马坑等。
据统计，墓群范围东西6公里、南北3公里，总面积18平方公里。目前已清理出墓葬14座、车马坑2座、出土文物300多件，有大量的青铜器和金、玉器等。
而发掘最大的收获是发掘了一座大型“乐器坑”，出土了一套由3个大钟和8个小钮钟组成的秦早期青铜编钟。大型“乐器坑”的发现为确认秦公大墓的主人、研究早期秦人的礼乐制度、祭祀制度和铜器铸造工艺，提供了极为珍贵的材料。因此，此次发现被列为2006年中国考古“十大发现”之一。
有关专家认为“秦西垂陵园的发掘是二十世纪继敦煌藏经洞和兵马俑之后的又一重大发现”，对研究先秦时期的政治、经济、军事、文化、冶金、铸造、礼制、陵寝制度等方面有不可估量的历史价值和学术价值，填补了先秦文化研究的空缺。
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