天下风云出我辈，一入江湖岁月催。 尘事如潮人如水，只叹江湖几人回。 夜雨八方战孤城，平明剑气看刀声。 侠骨千年寻不见，碧血红叶醉秋风。
孙子在《孙子兵法》开篇第一段有过这样的描述：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”剑是中国古兵器的活化石，很多古代兵器在历史演进过程中都出现、普及但却最终消失了，但剑却始终贯穿中国历史，伴随文臣武将征战御辱，伴随侠客义士打抱不平。从干将莫邪铸剑、季子挂剑、荆轲刺秦、屈原带剑投江、李白仗剑远游...古往今来，多少志士,一剑在手豪气顿生。今天，普通人能见到的剑大多是晚清民国时期浙江龙泉所制的龙泉剑，剑身四面，部分嵌铜质七星，尺寸偏短，护手多为睚眦吞口造型，其余金具多引入螭龙图案，基本所有的龙泉剑都是这样千篇一律缺少变化。
（上图为《刀兵相见》一书中收录的清代龙泉剑）
在经历了康熙、雍正两朝之后，乾隆期是国家较为平和繁荣的时期，满族执政者逐渐接受汉文化和艺术，除治国之外主要精力均投入各种各样的文化艺术和手工工艺活动，清宫的造办处集合了天下名工，乾隆时期的御制刀剑应该算整个清代刀剑的巅峰，据内务府造办处档案资料记载，除零散刀剑外，乾隆集中造过四批共90把刀剑，其中第一批里有刀剑各30把，从设计到完成耗时10年。乾隆帝对于腰刀一事颇费心血，事无巨细都要亲自过问、安排。从最初的 画样、木样，到刀的数量、名称、年款、纹饰，以及刀的什件、用料、用金量、刀鞘、楠木箱匣和所附皮签上的满、汉文字等，无不按照“谕旨”行事。每完成一道工序，都要由司库，首领太监交总管太监呈请乾隆帝御览，乾隆详细审之后，降旨提出修改意见。这批刀剑的工艺显示了乾隆较高的审美水平，但是毕竟承平日久，且不包含保家卫国的精神气质，这批刀剑精致有余而杀气不足，只能算做工艺品。
清代的刀剑形制基本是承明制，但由于明代剑遗存甚少，我们能见到的主要是来自明代古画，明代寺庙壁画塑像，或明代帝王陵墓的零星出土。
（台北故宫博物院藏明代万历皇帝出警入跸图中的御用剑）
北京故宫博物院藏明宣宗行乐图
再往前溯，唐代、宋代、元代剑的实物，除在日本皇室有完整保存外，国内偶有出土但基本朽烂不堪，基本只能在唐宋元的古寺壁画塑像，洞窟造像壁画里才能够间接见到。唐宋元代剑形制上和明清剑没有区别，但剑刃的锻造工艺发生根本变化，唐宋元剑基本还是承汉代的包钢淬火工艺，而明清基本使用嵌钢工艺了，所谓“好钢用在刀刃”上，即是指这明清的嵌钢工艺。
国家博物馆所藏，五代王处直墓出土彩绘石雕柱剑武士像
从刀剑的传说来看，铁剑的锻造技术大致成熟于春秋战国时期，但是钢铁刀剑的巅峰期和大规模装备军队是在汉代，汉代是中华文明历史长河里的一道分水岭，也是武器刀剑的一道分水岭。从汉代墓葬内的出土刀剑和相关文献我们知道，在汉代，青铜兵器退出历史舞台，钢铁刀剑代替青铜剑装备军队；西汉是铁剑的实战应用高峰，但到东汉，剑基本就退出实战舞台，而被偏重劈砍的环首钢刀代替，普遍装备军队。汉代的铁剑刃面为八面或六面，剑身细长，适合穿刺，长剑的剑柄大多为双手持握式，这些特征说明汉剑多是实战武器。这和后世脱离实战、偏重礼仪、成为军队高级将领指挥权象征的单手持握宽刃四面剑是完全不同的。
上海博物馆内的六面汉铁剑
汉是在秦之后建立的第一个稳定的强大王朝，所统治的地域和产生的文字今天还在影响我们。汉代在武力上的强大是中国历史上少有的：多次打击强大的匈奴，致使匈奴分裂为南北两部，南部南迁投降汉庭，北部越过浩瀚戈壁向中亚和欧洲掩杀过去，改写欧洲的历史。汉代打败匈奴一举解决了为患中国北方边境千年的游牧民族的侵袭。遥想当年，在狼居胥山巅，大将军霍去病，在大败匈奴之后，持剑祭祀天地，这一历史背景下的实战汉剑所具备的中华民族不屈不饶抵御外侮、保卫家园的精神气质，绝非目前炒作追捧的清代御用刀剑所能望尘。汉剑的造型来源于春秋战国青铜剑，尤其是八面铁剑的犀利造型应该直接脱胎于之前的秦青铜剑。
秦始皇陵博物馆里的八面青铜剑
在整个春秋战国时期，各国铸造的青铜剑大多为八面、有格或无格、扁茎或圆筒状茎，其中最有名要算是吴越王室御制青铜剑。
湖北博物馆内的“越王勾践，自作用剑”
而整个商周时期，除中原腹地的规整青铜剑外，周边的青铜剑的形制非常多样，从北到南，有流行于草原的曲柄或直柄短剑、东北琵琶形曲刃剑，以巴蜀为核心地域的扁茎柳叶剑、云南贵州的滇式剑、两广和越南北部的越式剑。其中巴蜀剑最有特色，剑身有各种各样被称为图语的原始语言符号。
四川省博物馆内的巴蜀青铜柳叶剑
再追溯历史，在成都附近的三星堆遗址和成都市内的金沙遗址有多枝玉剑出土。
三星堆遗址出土的三枝残玉剑
这样看来，中国剑有从玉剑到青铜剑，再到钢铁剑的非常独立、独特的起源传承关系。剑无愧为中华民族冷兵器的代表。
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