大约一万年前，在今天的西亚，从伊朗高原到地中海一带，有一块新月形的肥沃土地，被称为“新月沃地”。其中有两条大河流过，一条叫幼发拉底河，一条叫底格里斯河，两河之间的土地，被称为美索不达米亚。文明史的故事就从这里开始诉说。
新月沃地
麦粒的故事
《圣经》中说：“落地的麦子不死。”而人类文明，正是从一粒落地麦子中生长出来的。
一万年前，生活在美索不达米亚的人们发现，如果把一粒麦子投到土地里，经过一段时间的生长，就会结出许多粒麦子来。于是，世界上最早的农业诞生了。人们结束了居无定所的狩猎采集生活，开始定居耕作。农业生产给予他们更多的粮食，也能养活更多的人。渐渐地，在一块土地上聚集的人多了，就产生村落、城市、国家，乃至于产生了文明。
历史源于苏美尔
大约公元前3200年，在美索不达米亚一个叫苏美尔的地方，人们发明了文字，从此人类的事迹便可经由文字保留下来。于是可以这么说，历史就发端于苏美尔。
苏美尔地区有众多独立的城邦，如乌鲁克、乌尔等。在公元前2320年左右，整个苏美尔地区被来自阿卡德的一位强大武士所征服，这位武士被称为“萨尔贡”（意为“真正的国王”）。200年后，苏美尔重新获得独立，实现了“复兴”。
苏美尔人有许多发明创造。他们建立起了灌溉工程以浇灌他们的农田。他们还发明了车辆用于运输。根据月亮的运行规律，他们发明了最早的太阴历，以确定周而复始的农作周期。
苏美尔人的战车
乌尔庙塔
图说：苏美尔人为了敬神，还修建了高大的庙塔，在高耸的层台之上，是神庙。据说《圣经》中的那通往天堂的巴别塔就是以庙塔为原型的。其中乌尔的一座庙塔一直耸立至今。
汉谟拉比法典
在苏美尔时代之后，古巴比伦人开始崛起。他们以巴比伦为都城建立起自己的帝国，而帝国的缔造者是汉谟拉比（前1792-前1750）。他征服了美索不达米亚，并且向北扩张到叙利亚。随着胜利越来越多，汉谟拉比自称“天下四方之王”。并且，汉谟拉比颁布了现存人类历史上最早的有条理的法律文集。
“汉谟拉比法典”刻在一块石柱上，石柱上端的浮雕表现的是汉谟拉比站在太阳和正义之神沙马什面前接受象征王权的权标；下端是用阿卡德楔形文字刻写的法典铭文，共3500行、282条，对刑事、民事、贸易、婚姻、继承、审判等制度都作了详细的规定。而其中最著名的一个原则，就是“以眼还眼，以牙还牙”。
汉谟拉比法典
尽管汉谟拉比以法典来维系他的庞大帝国，但一个半世纪后，古巴比伦帝国还是迅速地衰落了。经过长期征战，亚述人建立他们的帝国。
勇武的亚述人
亚述帝国是一个空前庞大的帝国，勇武善战的亚述人在征服了美索不达米亚后，又不断向外扩张，到了辛那赫里布统治时期（前705-前681年），亚述人成为几乎整个西亚的主人。
但是亚述帝国是建立在剑与血之上。在留存下来的亚述艺术品中，便可以感受到一种野蛮和血腥的气息。如这幅浮雕中，中箭的母狮在做最后的垂死挣扎。亚述人的统治也是野蛮且血腥的，在摧毁巴比伦城后，辛那赫里布在铭文中自诩：“我比洪水淹灌还要彻底地毁掉了巴比伦。”
亚述浮雕：受伤的母狮
亚述的残暴统治激起了各族反抗，不久，这个幅员辽阔的帝国便在战火中土崩瓦解了。
尼布甲尼撒二世与空中花园
在反抗亚述的过程中，迦勒底人支配了美索不达米亚，并以巴比伦城为首都，因此他们被称为新巴比伦人。新巴比伦人最著名的国王是尼布甲尼撒二世，他曾经征服耶路撒冷，而他更重要的事绩则体现在建筑上。
他主持兴建的巴比伦城富丽堂皇，并且以蓝色釉砖装饰，具有鲜明独特的美感。更让人称道的是空中花园，这座花园由逐层升高的平台构成，每层平台上都栽有奇花异草，据说建造花园的目的是为了安慰他来自米底的妻子的思乡之情。这座仿佛耸入云霄的神奇花园被誉为古代世界的七大奇迹之一。
空中花园想象图
知识链接：古代世界的七大奇迹
世界七大奇迹是指古代西方人眼中的已知世界上的七处宏伟的人造景观。最早提出该说法的是公元前三世纪的旅行家昂蒂帕克。古代世界的七大奇迹为“埃及的金字塔”、“巴比伦的空中花园”、“奥林匹亚的宙斯神像”、“以弗所的阿耳忒弥斯神庙”、“哈利卡纳苏斯的摩索拉斯王陵墓”、“罗得岛的太阳神铜像”以及“亚力山大港的灯塔”。时至今日，除了埃及的金字塔，其他奇迹都已湮灭在历史的烟尘中。
趣问趣答：星座是谁最早发现的？
是巴比伦人，最早在天空中用星星勾勒出地图。巴比伦人认为，太阳每日升起，是因为有马和鹿拉着它，因此设立了鹿星座和马星座。田野葱茏是因为灌溉之神，于是有了灌溉之神星座。河中鱼儿优哉游哉，于是鱼也被设为星座。这样，巴比伦人提出了大约30个星座，后来，这些星座后来传到古希腊，鱼星座演化成“双鱼座”，灌溉之神也变成了“宝瓶座”。这些曾被巴比伦人指过的星座，依然在如今的夜空闪耀。
泥板记录的历史
苏美尔人最早将图像文字刻在石头或者粘土上，慢慢地，这种图像文字发展为“楔形文字”，它是由用芦苇做的带有三角形笔尖的笔在湿泥板上刻划而成的，此后2000年间它一直是美索不达米亚唯一的文字体系。
书写楔形文字的泥板
如今，我们通过解读泥板上的文字，了解美索不达米亚人生活的种种，乃至他们的精神世界。其中最重要的泥板档案记载的是一部史诗《吉尔伽美什》，它描述了一位人类英雄历经艰辛寻找长生药，但最后功亏一篑的故事。这体现了美索不达米亚人在数千年前对生死问题的思考。而只要人类文明存在，这思考便不会停止。
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画面之里，梦想之外。
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