班卓琴是一种源自于非洲的乐器,在美国音乐的历史上占据了重要的地位,它的受众及广,不论是男女老幼,富人还是穷人,大家都喜欢它。几个世纪以来,它给美国的音乐家们以及他们的观众们带来了无限的乐趣。
很久以前,来自欧洲的探险家们在非洲发现了这种“葫芦状的弦乐器”,并且在1620年的时候已经有好几个版本的早期的班卓被非洲奴隶们带到了新世界(New World),在黑奴被奴役于美洲期间,这种早期班卓的版本数量激增。这些乐器一开始是由葫芦与兽皮做成的,会在琴头处装有钉子。其中的一些有着光滑,没有安装品丝的指板,许多琴只有三到四根弦,并且他们会用手头上随手抓到的材料来制作琴弦。
早在1769年,白人游吟剧团的演员们会给自己画上黑脸并且弹奏班卓来模仿非裔美国人音乐家。1840年的时候,这种剧团演出非常流行,白人演员Joel Walker Sweeney就因他在班卓上的精湛技艺而负有盛名。有些历史学家认为Sweeney是使用这种带有鼓状琴身的现代班卓的第一位音乐家,但是也有些人对此持有怀疑态度。
虽然Sweeney对于非裔美国人的描述都是负面的,但是他还是对美国的音乐做出了非常大的贡献。Sweeney对班卓的流行起到了很大的推动作用,他是第一个使用标准配置的班卓的人,不过他并不是第一个使用五根弦的人,在他之后,越来越多的乐手就在班卓上加了第五根弦来演奏低音。Sweeney激发了越来越多的乐手弹奏班卓,他甚至还和巴尔的摩的一家鼓生产商合作生产班卓琴面向大众销售。
虽然Sweeney跟他的伙伴们将班卓带入了大众的视野,但是内战才是这种乐器迅速普及的的重要原因。内战的冲突使得来自全国不同地区的人民有了相互接触的机会,更多的人接触到了班卓这件乐器。在某些地区,这种乐器经常在酒吧或者是战前被演奏。也正是在那个时期,阿帕拉契亚(Appalachia)的白人音乐家开始将欧洲民谣跟小提琴融入到班卓的演奏之中,这也促进了40年代的对传统音乐的开发与改良的风潮还有60年代的民谣风潮的兴起。
许多的证据都表明所有的美国现代音乐流派起源都与班卓跟小提琴的结合有关。导演Martin Scorsese在他的电影《纽约黑帮》的一幕中展现出了黑人与白人音乐互相交织共同组成美国音乐场景的这一传统,在这一幕中,小提琴跟班卓共同在一个19世纪的酒吧中表演中出现。
从1870年代到1910年代,班卓开始被装上了品丝跟共振系统还有调音装置,开始有了我们现在所熟知的样子。在这期间,班卓全球风靡,就像现在的音乐人用吉他那样,那时候的音乐人会将班卓使用到各种音乐流派当中。不管是富裕的美国人、欧洲人,还是中产阶级或者是工人阶级,大家全部都喜欢班卓琴。
但是接下来班卓的风靡并没有持续下去,在20世纪早期班卓逐渐被吉他所取代,原因如下:
首先, 在30年代席卷全国的经济大萧条使得很多人承受不起班卓的价格,一把据说是Robert Johnson最喜欢的 Gibson L-1吉他在当时只要50美元,折合到现在是687.57美元,但是一把相同品质的Gibson班卓琴要花大概三倍的价钱。虽然高昂的价格对于那些职业班卓琴手来说不是什么负担,但是它导致了大量的初学者放弃班卓从而选择吉他。
很快,班卓琴在爵士或者当时其他流派的流行音乐中就被拱面吉他(archtop guitar)所取代,这种吉他是经由1890年 Orville Gibson发明的原声吉他所演变而来。虽然拱面吉他无法在音量上与班卓匹敌,但它沉稳的声音也能在与当时的其他流行乐器的合奏中保持住自己的特色。也有人认为比起班卓那热烈而活泼的音色,有着更柔软细腻音色的拱面吉他更符合当时经济大萧条的背景。
Bill Monroe,生于1911年的蓝草巨匠,在30年代红极一时,于1939年入驻 Grand Ole Opry 电台(译者注:20世纪初专门播放乡村乐的电台),不过他也没有将蓝草音乐的发展推向最高潮,虽然他的歌曲受众(尤其是蓝草乐迷)很广,也有着快节奏的乐器演奏,但是那时蓝草乐还缺少一个关键性人物 Earl Scruggs。
能使 Earl Scruggs在同辈班卓琴手中脱颖而出的原因是他的切分音还有三指拨弦的弹奏方式。虽然Scruggs一直推广这种以自己名字命名的演奏方式,但是还是有人质疑这种技法是否是由他发明的。Snuffy Jenkins 跟 Don Reno都有基于三指拨弦跟切分的演奏风格,但是他们的风格都跟公认的Scruggs风格大相径庭。
班卓琴手Scruggs如此有名,以至于大众转变了看待这种乐器的方式。在那以后,班卓琴手们很少有偏离传统的弹奏方式的,也很少有获得巨大的成功的了,所以,也就没有人能达到Scruggs那样的高度了。
反叛的精神于70年代的朋克运动与90年代的Grunge运动中在美国大肆传播。在50年代的时候,充满叛逆色彩的是纽约与其他城市的所涌现出的加入了班卓琴的民谣,它促进了一场逐渐扩散至全国并且在60年代中期发展至高潮的社会运动的发生。这被称之为民谣风潮,但是也有些人会说这是民谣动乱。不管名称是什么,起源于阿帕拉契亚与南方的的民谣音乐的复兴激励着人们为了自己的权利去奋斗,但它也引发了冷战期间对于共产主义者的迫害,使得许多的民谣音乐人转入地下,很多艺人被主流的演出场地与厂牌列入黑名单。最终,民谣音乐人们只能在大学校园与咖啡馆表演。
当红色恐怖过去以后,民谣艺人重回主流。举例来说,The Kingston Trio是一支融合了传统美国音乐元素的三人乐队,在他们的歌曲中完全删除了在几年之前还非常流行的那些政治主张与意识形态。
但是早期民谣复兴中完全避开价值观的话题是不容易的。事实上,像Bob Dylan与Joan Baez这样的音乐人利用民谣音乐来表达自己对于社会正义的追求,它们甚至加入了马丁路德金在1963年华盛顿发起的游行。
那些具有社会良知的音乐家也会使用班卓。像Pete Seeger,他的政治主张与他的音乐一样有名。然而那些仅仅因为演奏技艺高超而享有盛名的音乐人也有他们的另一面,比如说Scruggs就在1969年的呼吁终止越战的演出中登台献唱。
最近这几年,除了蓝草以外,我们很难再听到班卓的声音了,并且蓝草音乐的流传极其有限。即使Mumford and Sons 跟the Avett Brothers这些乐队有用到班卓,Béla Fleck也有继续巡演录制唱片,但是貌似班卓又一次要消失在大众的视野了。
但是也没有关系,作为一种被边缘化的乐器,班卓正好为厌倦了浮夸华丽的现代音乐的人提供了一个庇护所。
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