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《吠陀本集》是印度现存最古老的文化文献，同时也是印度文学的源头，它与埃及的《亡灵书》、中国的《诗经》并称为世界上最古老的三大诗歌总集。
关于《吠陀本集》的成书年代，现在虽已无法确切地考证，但一般说来，大致应编定于公元前1500年到公元前500年之间，其中《梨俱吠陀》的产生年代最早，约在公元前1500年左右，《阿达婆吠陀》的产生年代最晚，约在公元前500年左右，《娑摩吠陀》和《夜柔吠陀》居间，约编定于公元前1000年左右。
一般认为，《吠陀本集》是上古印度先民的集体创作，但是毫无疑问，在四部吠陀的编定、成书过程中，宗教祭司们是起了重大的主导作用的。《吠陀本集》从成书时代起，就与宗教结下了不解之缘，它里面的诗歌一般都可为宗教祭司们在祭祀时所用，但其中许多诗歌也具有较高的文学价值。四部吠陀中文学价值最为突出的是《梨俱吠陀》，其次是《阿达婆吠陀》。《娑摩吠陀》和《夜柔吠陀》都是《梨俱吠陀》的附属性文献，它们里面的诗歌也大都选自于《梨俱吠陀》，一部是祭祀时配曲演唱的歌词的选集；一部是说明祭祀是如何进行的经文，相对而言，它们在文学史上的意义都不是很大，因此在这里，本书对《吠陀本集》的介绍也仅着重突出《梨俱吠陀》和《阿达婆吠陀》这两部诗集。
一、颂神诗集：《梨俱吠陀》
《梨俱吠陀》是吠陀文学中最为重要的作品，它是整个吠陀文献的根基与核心。“梨俱”在梵文中是“诗节”的意思，《梨俱吠陀》的现行文本共收有诗歌1028首，4万余行，分10卷，约有10589个“梨俱”（即诗节），篇幅相当于是希腊荷马史诗的总和。
印度传统认为《梨俱吠陀》出自于“仙人”之手，大约每一卷都传自于上古的一个仙人家族，如第2卷到第7卷就被分别认为是六个著名的仙人家族的创作，另外，传统上《梨俱吠陀》的每一首诗上也还都署有一个仙人的名字，但实际上，这并不能代表该诗就是此仙人所作，而那些所谓的“仙人”其实也主要是喻指婆罗门祭司中的圣贤们，他们是上古诗歌的主要收集、编篡和加工者，但其中也有一小部分诗歌可能的确就是那些祭司们所作。
《梨俱吠陀》产生于遥远的上古时期，距今年代久远，其所使用的语言也是印度最为古老的“吠陀语”，因此其给后人的印象常常是“古奥艰涩，号称难读”，但经过一代代学者的共同努力，今天人们对该诗集的内容大致有了一个比较清晰的认识，一般说来，该诗集中的诗歌按照内容大体上可分为四类。
（一） 神话传说
《梨俱吠陀》中，古代印度的原初神话的数量非常丰富，但是由于诗体的限制及上古时代人类文明的并不成熟，这些神话故事大都没有系统地展开，而只是大量地提到了当时人们所共知的一些神话人物和事迹片段，因此在一定意义上，该诗集中的神话故事难免显得粗疏、古拙，所塑造的神也比较抽象、简单，但是即使如此，该诗集中的神话却仍较好地涉及到了神话所能涉及到的一切方面，如创世神话、生殖神话、英雄神话和自然神话等。其中对后世影响较大的是创世神话。
《梨俱吠陀》的第10卷第90首诗歌曾这样来解释世界的诞生：布卢沙是天神创造的第一个人，即“原人”，他拥有千首、千眼、千足，他一出生就立刻向东西方扩展，充塞于宇宙之间，弥漫大地。后来布卢沙被天神切割献祭，他的身体的各个部分也就幻化成了宇宙万象，而印度著名的四大种姓也同样产生于这一创造过程：
婆罗门是他的嘴，
两臂成为罗阇尼耶，
他的两腿就是吠舍，
从两足生出首陀罗。
诗中布卢沙不同的器官幻化成了四种不同的人，这一神话故事后来被婆罗门祭司们所借用，成了他们维护奴隶主贵族特权的有力的武器，他们依此宣扬人的差别与隔离，并说这是神的旨意，印度的种姓制度也是依此为根据而建立起来的。
《梨俱吠陀》中的神话传说除了解释了宇宙人类的起源外，还有大量的描述、歌颂神的事迹的“颂神诗”，这类诗歌在总量上非常大，是整部诗集的主体成分。
《梨俱吠陀》把宇宙分为天、地、空三界，这三界中的许多自然物和自然现象都被人格化、神话化了，成了人们所敬畏和称赞的对象。其中天上诸神有太阳神、黎明女神、天空神（提奥）、无限女神（阿底提）等；空中诸神主要有众神之王因陀罗、风神伐由和伐多、水神阿波那、风暴雨神摩录多等；地上诸神主要有火神阿耆尼、酒神苏摩等。另外还有死神阎摩，他是第一个死去的人，后来就成了阴间之王。
在众多的颂神诗中，众神之王因陀罗受到的赞美最多，诗集中歌颂他的诗歌约有250首以上，为全部诗歌总数的1/4。因陀罗在吠陀神话中既是雷雨神又是战神，同时还是火的创造者。他虬须满面，变化多端，手执金刚杵，嗜饮苏摩酒，英勇威猛，善于作战。因陀罗有两个著名的称号：一个是“杀死弗栗多者”；一个是“破坏城堡者”。这两个称号都是与他的丰功伟绩紧密相连的。前者指他杀死围困住大水的巨龙弗栗多（即旱魔或阻碍者），劈山引水，解放了七河，使滔滔巨水流向大海；后者是指他劈开了99座城堡，杀死或赶走了众多黑皮肤，“无鼻子”（一般认为是塌鼻子的夸张说法，喻指达罗毗荼人）的“达沙人”，并把从“达沙人”手中抢来的众多的牲畜交给了雅利安人。
上古雅利安人把因陀罗视为是本民族的主神和保护神，在《梨俱吠陀》中，人们为了表达对他的崇敬和赞颂之意，曾留下了许许多多的气势磅礴的优美诗篇，其中一节这样写道：
他使摇荡的地球恒定，
他给原始的山岳形体，
他举起拱环的苍穹，
他划分浩瀚的天空，
他是——听着我的歌——
因陀罗，宇宙的统治者！
除了因陀罗外，火神阿耆尼和酒神苏摩在《梨俱吠陀》中受到赞颂也非常多，前者的赞歌有200首，后者的赞歌有120首，这表明了这两位神祗所代表的事物在上古印度人民的生活中也都具有极为重要的意义。
（二）大自然的颂歌
《梨俱吠陀》产生的时代，人类还处在幼年期，这时的人类与自然还未完全分离，他们与自然息息相关，既有血缘之亲，同时也对赋予他们生命与生存权利的自然充满了热爱和敬畏之情。对大自然的这种浓厚的爱，在古代印度先民那里往往演化成了他们对大自然的衷心的讴歌。他们的这种讴歌直接、简单，朴素、自然，犹如儿童对母亲的赞美，毫无做作之态，是与原始初民的单纯、朴素的美学观紧密相连的。这些诗作远非后世那些远离了“自然”，而只能以一种“怀乡者”的惆怅赞美自然的现代作家们的“自然诗”所能比拟。
《梨俱吠陀》中关于黎明女神（朝霞）的颂歌约有20首左右，在古代印度人的优美的辞藻和生动的比喻下，“黎明”这一人世间最为常见的景象之一，被完全地拟人化，俨然成了一位美丽的人间少女：
这个光华四射的快活的女人，
从她的姊妹那儿来到我们面前了。
天的女儿啊！
像闪耀着红光的牝马似的朝霞，
遵循着自然的节令；
是奶牛的母亲，
是双马童的友人。
诗中黎明（朝霞）具有人的形体与性格，她以光为衣，一次又一次地出生，永远年轻而又非常的古老。每日的清晨，她唤醒一切生灵，打开黑夜的大门，让光明布满空间，让光芒遍覆苍穹。该诗歌极富神话色彩，但又生动地体现了古代印度人的细腻的观察力和丰富的想象力。
与黎明相比，黑夜往往会给人一种阴郁、忧伤的感觉，《梨俱吠陀》中献给黑夜的诗歌只有一首，但是即使如此，《梨俱吠陀》中的“黑夜颂”既不忧伤，也不阴郁，更无一种“黑夜漫漫何时旦”的焦灼感。相反，在这首诗中，“黑夜”星光灿烂，光华无限，她是黎明的姊妹，是朝霞的先行：
夜女神来了。她用许多眼睛观察各处，她披戴上一切荣光。
不死的女神布满了广阔区域，低处和高处，她用光辉将黑暗驱除。
夜女神来了，引出姊妹黎明；黑暗也将离去。
综观这首诗的精神风貌和诗歌情趣，诚如张效之先生所指出的那样：“这首诗的意境，在世界文学中也是独树一帜的。”
“群蛙雨歌”是《梨俱吠陀》自然颂歌中的一首脍炙人口的优秀佳作。这首诗绘声绘形地描绘了大旱之后，青蛙们喜迎雨季的欢快景象，全诗的风格活泼、欢快，处处洋溢着一种喜庆之气。同时它也借久旱逢甘霖的青蛙们的欢快情态的描写，淋漓尽致地表达了身处热带的印度先民们对雨季的期盼、喜爱和对美好生活的向往之情。
雨季到来了，雨落了下来，
落在这些渴望雨的青蛙身上。
象儿子走到了父亲的身边，
一个鸣蛙走到另一个鸣蛙身旁。
一对蛙一个揪住另一个，
他们在大雨滂沱中欢乐无边。
青蛙淋着雨，跳跳蹦蹦，
花蛙和黄蛙的叫声响成一片。
作为世界上著名的“大陆文化”之一，河流在印度先民的生活中起着至关重要的作用，印度古代先民们对自然的敬畏之情也突出地表现在这类诗歌的创作之中。其中最有代表性的诗歌是“娑罗室伐蒂河颂歌”。在印度先民的心目中娑罗室伐蒂河是一条“神河”，它能给他们带来财富、子孙和长寿，为此他们把它尊为是“女神”，并认为“她”是河流七姊妹中最为伟大的一位。但是对于这条河流在泛滥时所带来的灾难性后果，印度先民们也常常是心有余悸，因此在献给这条河流的颂歌中，他们既坦诚地表达了自己的敬意也毫无保留地提出了自己的希望和要求：
但原你不要泛滥成灾，
但愿你引导我们富强，
但愿你和我们友好，
别让我们远走他乡。
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