（1） 古代埃及：农业文明的典型社会
当美索不达米亚农牧业文明在亚洲西部兴起时，非洲北部的尼罗河流域也出现了一种古老的农业文明。这就是埃及文明，这种文明由于持续时间长，国家制度严整、民族与人种都比较单一，所以其影响甚至比两河文明还要大。
埃及文明
当代埃及学的研究表明，埃及文明起源在6000年前。应当说，埃及人与美索不达米亚人相近，都以王表的方式记录历史，这与中国人和希腊人是不同的，中国人与希腊人以记史的方式记录历史时代，而印度人则几乎没有完全的历史记录。根据帕勒摩石碑（Palemo Stone）的王表所记，大约于3000年前早王朝第一位国王统一全国。我们转引中国学者近年的埃及年代学表如下：
帕勒摩石碑
前王朝时期 史前文化
早王朝时期 第一至第二王朝
古王国 第三至第八王朝
第一中间期 第九至第十王朝
中王国 第十一至第十二王朝
第二中间期 第十三至第十七王朝
新王国 第十八至第二十王朝
第三中间期 第二十一至第二十五王朝
后王朝时期 第二十六至第三十一王朝
希腊罗马统治时期 托勒密和罗马王朝
埃及是一种独立起源的文明，前王朝就是史前文化时期，历史学家们指出：
郭丹彤
按照传统的观点，前王是以第一王朝的创立者美尼斯统一上下埃及为下限的。这一事件大约发生于公元前3000年，所以埃及前王朝要在这个大约时间之前。这个时间大约有三个连续的文化时期：塔索－巴达里文化、涅伽达文化第一期和第二期。它们的确切时间无法考证，我们只能确定它们应出现于公元前4000年左右。1
毫无疑问，埃及文明是世界曾经存在最为长久的奴隶－封建制度文明之一。历代王朝的持续与稳定的发展，是这一高度发展文明世功的重要保证之一。在政权与制度的稳定性方面，与其可以比较的唯有中国，中国从夏代建立奴隶制国家到秦进入封建制（或是更早从战国即进入封建制），到20世纪推翻封建王朝，其历史时代稍长于埃及。只是埃及文明过早地消亡，只为人类留下了一个曾经长期稳固统治的帝国历史。这一伟大文明的兴衰，是令后世不断思考的，“征事于史，可以明古今之成败”。
（2）埃及的自然环境与社会特性
撒哈拉沙漠
埃及与美索不达米亚平原相比，自然条件更加恶劣，埃及位于世界上最大的撒哈拉沙漠地区，这个大沙漠形成于大冰期之后，至少有1万年以上的历史，几乎所有的河流全都消失于沙漠之中，唯有尼罗河形成了自己的冲积地。但是这块土地又被夹于沙漠与高山之间，交通不便，气候严酷，人类在这里生存完全依靠尼罗河的恩赐，所以希罗多德说：“埃及是尼罗河给人类的一份厚礼。”虽然如此，埃及文明还是很容易使人们联想起汤恩比的所谓“挑战-应战学说”，即人类文明产生于自然条件严酷的地区，这是人类对于自然挑战的一种应战。其实这种理解与汤因比的学说之间也是有一定距离的，因为汤因比的“挑战－应战学说”其实并不只是限于人与自然关系这个范围。汤因比用“挑战与应战学说”解释文明起源时，指的其实是文明起因的各种因素之间的关系，他认为：
汤因比
到目前为止，我们通过这种令人精疲力竭的进程，已经有了一个发现，各个文明不是起源于单因，而是起源于多因；文明的起因不是一个统一的整体，而是一种关系。我们可任意设想这种关系，既可把这种关系看作是两种非人类的力量之间的相互作用，如同汽油和空气在汽车引擎中的交互作用一样；也可把它当作在两个人物之间发生的一次遭遇。…起源则是一种交互作用的产物。我们现在从新的角度来考虑种族和环境的因素，我们将对这些现象给以不同的解释。我们不再寻求某种简单的文明起因，不再寻找在任何时间和地点都能产生同一结果的原因。如果在文明形成的过程中，具有相同的种族和环境条件，却在一地表现为硕果累累，在另一地又毫无成就可言，那我们并不感到惊异。的确，看到人们在不同的场合对同一种挑战（即使这种挑战是在相同条件下的同一种族和同一环境之间的相互作用）做出多种多样、变幻莫测的应战现象，我们也并不感到奇怪。1
可见汤因比的“挑战－应战学说”其实是一种模糊其辞的说法，只能说他强调的是对立和冲突本身，即他所说的“遭遇”与“创造”而已，而这种创造的“各个力量”只是“一个个的人”。这就是说，文明的产生因个人的不同而异，有的地方由个人创造出了发达文明，有的地方则一事无成。我们已经指出，所谓挑战学说是不可靠的，归根结底还是一种人种主义，本质上与历史上的“雅利安人种优秀论”等没有根本的区别。
人类文明是由多种多样的种族（当然也包括这个种族中的个人）所创造的，白、黄、黑、赤等各色人种都创造了属于自己的发达文明。同时，这些个人与种族只是一定的自然与历史环境的产物，没有埃及文明就没有埃及人，就像离开黄河长江文明就不能说到中国人一样。更为重要的是，人类没有理由有意挑选自然条件最差的地区发展文明，没有必要人为制造挑战与应战的“遭遇”。埃及文明产生恰恰是说明，这里曾经是自然条件相对优越的地区，人类文明之初，必然会选择易于生存与发展的地区。尼罗河地区相对于沙漠当然是更宜于人类生存，这是最简单的道理。而且，历史地理学家们证明，在5000年前的尼罗河自然环境比起今日来更为优越，很可能是非洲大陆上相当适宜于人类发展农业生产的地区，5000年前西南季风势力十分强大，使得撒哈拉沙漠气候湿润，特别是尼罗河流域更是典型的适于耕作的地区，土地肥沃，湿热多雨。从沙漠岩画中可以看出，这里有多种动物在活动。文明产生于此是顺理成章的。我们在此仍然要提醒，历史学家在研究埃及文明的兴衰时，一定不能忘记自然科学家特别是历史地理学家与古地质学家们的意见，众多的科学家们一致认为：在埃及文明发展时期，恰恰是大西洋气候影响非洲的时期，埃及尼罗河地区气候变得十分湿润，撒哈拉沙漠面积缩小，尼罗河与其支流水量充沛，沙漠上有大的湖泊，这里是发展农业文明的理想地区。
那么，埃及文明为什么衰落，是否因为当地气候变得恶劣所致呢？
相当多的科学家们指出了埃及文明衰落与当地气候变化之间的关系。当然这完全可能是一种历史事实，科学家们只是根据历史时代自然环境的变化来说明这一现象的，我们也认为，气候变化是形成埃及文明衰落的一个重要原因。但是从根本上说，埃及文明衰落是多种原因所形成的，是这种文明构成的各种因素都已经发展到了其对立面，新石器时代以来的农业革命中的进步因素，在这种早衰的文明中已经老化，原有的进步因素成了社会前进的力量，使得这种文明过早地消亡了。埃及文明消亡并不是一种偶然的现象，从理论上来说，它并不代表着农业文明这一文明类型的衰落，可以说埃及就是埃及。但其中也表明，农业文明，这种伟大的文明类型，已经在埃及身上全面反映出它的积极与消极，农业文明不是永恒的，它必然要灭亡。农业文明的灭亡并不是农业生产的消灭，这是两个不同的概念。农业文明是以农业生产为主要生产方式的社会，而农业生产是一种社会生产方式，可以说农业生产是一切社会中都必须的，而以农业为主要生产方式的社会却并不是永恒的。
1郭丹彤：“古代埃及年代学研究的历史与现状”，见东北师范大学世界古典史研究所编著《世界诸古代文明年代学研究的历史与现状》，世界图书出版公司，1999年版，第18页。
1 [英]阿诺德·汤因比：《历史研究》，刘北成、郭小凌译，上海人民出版社，2000年版，第73-86页。
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