尽管在诸多文献中都有提到“大禹九鼎”，但是从考古发掘出地现有出土物来看，“大禹九鼎”或许并不存在。
天下初定，大禹将九州进贡的铜，熔铸成九个鼎，用以象征九州大地。后来商灭夏，同时占有了九鼎，周灭殷得九鼎，在秦昭王时秦国国力大增，秦昭王问鼎中原，取九鼎。但根据《史记》所载，九鼎中的一鼎落入了泗水之中，最终只有八鼎入秦。
《泗水升鼎图》山东嘉祥武氏祠
秦始皇在泰山封禅途中途径泗水，斋戒沐浴欲求这一鼎，结果一无所获。这段记载在汉代画像石上还有更为传奇的演绎。
邹城郭里乡高李村出土“泗水升鼎图”
秦始皇泗水捞鼎是汉代画像石上比较热门的题材，这一主题的画像石图形上有几个最基本的元素，即鼎、众人、拽绳人、龙、鱼。人在岸上，龙和鱼在水下，鼎也在水下，在众人用绳拖拽水中的鼎时，非常具有戏剧性的一幕发生了，龙（鱼）咬断了系在鼎上的绳索，捞鼎失败。
徐州出土“泗水捞鼎”
龙只是传说中的动物，现实中当然不可能存在，汉王朝，作为秦的继任者，自然见缝插针，无时不刻的来诋毁秦始皇。因此，画像石上的龙是具有神性的，鱼也是具有神性的。因此，这类画像石带有明显的感情色彩，不足以作为九鼎存在的证据。
传闻中的九鼎又大又重。一只鼎就需要九万人合力才能移动，九只鼎就需要九九八十一万人。这些数字显然没什么可信度，但是，九鼎之大却也得到了多数人的认可。在大禹所处的时代，也就是公元前2070年前后，那时有铸造九个体量大的青铜鼎的实力吗？
最早的一批青铜器——齐家文化青铜镜
最早的一批青铜器——马家窑文化青铜刀
最早的一批青铜器——陶寺红陶铃
最早的一批青铜器遗迹——石峁遗址铜范
从考古发掘出地现有出土物来看，这种可能性微乎其微。在夏王朝以前，还未有青铜容器发现。考古发掘出土的夏晚期青铜器也都还只是小件的、纹饰简单的青铜容器，而二里头遗址所见的青铜鼎就只有那么一件，即“网格纹青铜鼎”，它个头并不大，通高仅在20厘米左右。
二里头“网格纹青铜鼎”
从二里头后期到二里岗时期，青铜铸造技术有了更为显著的发展，技术也更为纯熟，二里岗时期已经能铸造出大件的青铜器了，如1974年出土于河南省郑州市张寨南街杜岭土岗窖藏出土的青铜鼎，原器通高一米，重达82.4公斤。算是商朝早期体量较大的青铜器了。特大鼎的出现则要到商朝晚期，如所见的后母戊鼎，重达832.84公斤（关于后母戊鼎的改名，参见蓝字）。
杜岭方鼎
而大禹所处的时代距离这时相去甚远，不太可能有更超前的青铜器，技术上就不支持，青铜原料也未必有。
大禹九鼎之说始见于《左传》，但更早的先秦文献《尚书》中并没有相关的记载。从这一点上来说，九鼎的存在就已经值得怀疑了。另外，“九鼎之说”完备于秦汉之际，这里还有个历史背景，与汉武帝有关。
元鼎四年，汉武帝在汾阴得到了一个大鼎。此时，九鼎早已消失多年，但关于九鼎的传说尚在耳边，因此就有人为了讨好汉武帝，附会九鼎之说。九鼎也因此跌下神坛，成为了帝王权力的象征，至于历史上九鼎到底有没有存在过，也就没有人会在乎了。
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