鸡缸杯古已有名，鸡者，纹饰也；缸者，造型也；杯者，功能也。问世于明成化年间的斗彩鸡缸杯，虽说是个很小的把玩物，然而，却是名副其实的重器。这不仅是因为它价值连城，而且色彩神秘，其中流传于民间的万贵妃与鸡缸杯的故事极其感人。明代，景德镇陶瓷进入了一个新的发展时期。由于朝廷专门在这里设立了真正意义上的官窑，景德镇的地位及其所生产的瓷器价值，自然而然得到提高。同时，工艺制作水平和装饰水平在元代基础上进一步得到升华，斗彩鸡缸杯正是在这种条件下出现的。据文献记载，斗彩瓷始于明宣德时期，罕见实物成化斗彩瓷则极为著名。斗彩鸡缸杯之所以成为重器，除了工艺特殊、原料特别、工匠高明等原因之外，另一个重要原因是成化皇帝和他的贵妃万贞儿的特别嗜好。 朱见深生于正统十二年，他从3岁开始到19岁登基，其间经历了太多宫廷内外惊心动魄的事件。也就是在这样的时段里，一个女人对他产生了深刻而重要的影响，这个女人就是万贵妃。命运多舛的成化帝，两次立为太子，屡受惊吓，在襁褓中，在卵翼下，成化帝在万贵妃怀中长大，由此产生了一段亦妻亦母亦姐惊世骇俗的复杂感情。面对宫廷斗争，成化帝担惊受怕，惶恐不安，时刻处于被谋害的危险境遇，导致他自卑、懦弱、没有主见，这也从另一方面成就了他从小喜欢书画古玩，特别是瓷器的嗜好，也让他担惊受怕的生活增添了一些乐趣，由此深深地陶醉在艺术世界当中。成化帝14岁时，孙太后死后，他将年已33岁的万氏召入东宫，纳为嫔妃。英宗驾崩后成化帝登基，在选立皇后问题上，他与两宫太后及朝臣发生了激烈争执，后来，成化帝迫于两宫太后和众朝臣的压力，还是立了吴氏为皇后，但其对万贵妃的宠爱日益加深。另据《万历·野获编》记载：“万氏丰艳有肌，每上出游必戎服佩刀侍立左右，上每顾之则为色飞。”如此看来，万贵妃或像杨贵妃一样，是身材丰盈的“胖美人”，且不爱红装爱武装。她英姿飒爽的独特魅力，也许正是吸引成化帝的一个重要原因。查继佐《罪帷录》载：“万贵妃貌雄声巨，类男子。”成化帝生母周太后曾不解的问成化帝：“彼有何美而承恩多？”成化帝答道：“彼抚摸吾安之，不在貌也。”这样说来，万贵妃在成化帝的生活中实际扮演了一个亦妻亦母的角色，她在一定程度上成为成化帝的精神寄托。
据传，万氏40岁时曾生有一子，但不幸夭折，从此她性格大变，善妒的她对成化帝宠幸过的妃子一个也不放过，要么强迫堕胎，要么打入冷宫，“掖廷御幸有身，饮药伤坠者无数”。最令人不可思议的是，看着自己深爱的女人一天天变成嗜血杀手，看着自己的亲生骨肉一个个死于非命，朱见深竟然不能阻止。直到成化11年，对镜叹息“老将至而无子”的朱见深，从太监张敏处知道自己有一个儿子，朱见深大喜，急忙派人去迎接从未谋面的儿子，之后祖母周太后把这可怜的孩子带到身边抚养，偌大的紫禁城，恐怕只有周太后才可挡住万贵妃的杀手。这个孩子就是成化死后继承皇位的弘治皇帝朱祐樘。成化帝宠万贵妃，而万贵妃十分喜欢瓷器，正因为万贵妃钟爱瓷器，促成了成化帝对瓷器制造极为重视。为博万贵妃欢心，成化帝下令在景德镇御窑烧造了许多小巧玲珑的瓷器，斗彩鸡缸杯就是这时期生产的。斗彩鸡缸杯图案的主题是子母鸡图，即母鸡带着子鸡觅食戏耍，图中尽显母鸡对子鸡的百般疼爱与呵护。后人有分析说，这样的场景就是成化帝幼童生活的写照，也表达了成化帝对万贵妃的依赖之情。也有史书说，成化帝热衷于书画，有一次他欣赏宋人画的《子母鸡图》，看到母鸡带着几只小鸡觅食的温馨场面，非常有感触，就在这幅画上题了一首七言诗，表达了“触鸡生情”之感受。也许正因为此，成化帝萌发了要做斗彩鸡缸杯的愿望，工匠们按照《子母鸡图》的意境把它画到鸡缸杯上，做出了斗彩鸡缸杯，送给了万贵妃。万贵妃十分喜爱把玩瓷器，又看到瓷器上的子母鸡图，似乎领会了皇帝的意图，于是网开一面，那个纪氏生的皇子才能够存活了下来，并继承了皇位。对于此价值连城的鸡缸杯与万贵妃之间的渊源马未都也曾在博客中写到：“野史说鸡缸杯就是成化帝为其所烧。明朝官窑瓷器至成化风格大变，显然与成化帝与万贵妃的性格有关。明前期永乐宣德的浓艳粗犷瞬间转变为疏淡委婉，成化宫瓷中的天字罐、鸡缸杯、青花碗无不透着这个诡异时代的风貌。”成化23年春万贵妃过世，当时，她正在鞭打一个犯错的奴婢，“怒极，气咽痰涌，不复苏”。万氏一死，成化帝伤感至极，下令“辍朝七日”，叹道:“贞儿万侍长去了，我也将去矣。”一语成谶，当年秋成化皇帝追随而去，可见其感情之深。
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