沉香，又名“沉水香”或“水沉香”，古语写作“沈香”(沈，同沉)。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。
自古以来沉香就是非常名贵的木料，亦是工艺品最上乘的原材料。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，且木质较为松软。瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。由于年数短的香树树脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香，而且从结香到成熟又需要很多年，所以上品天然沉香为无价之宝。一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好。
由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如：牙香(体积较小，状如马的牙齿)，叶子香(薄片状)，鸡骨香(内有空隙，似鸡骨)，光香(外表如枯竭的山石，多作陈设之用)，水盘头(体积甚大而质地较软)，“速暂香”(在沉香自然成之前就采取者)等等。一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。
水沉，是沉香中的高品质者，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
水沉以结香原因的不同可分为四类：
其一，“熟结”：树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月，慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。如《本草纲目》记：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也”。
其二，“生结”：树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。
其三，“脱落”，枝干朽落之后又结出的香。
其四，“虫漏”，由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
佩戴沉香的好处多多，它不仅香气清远，并且蕴含庞大的气场能量，乃人间的奇珍异宝；数千年来，它受到各民族的广泛使用，从帝王权贵之家，到清心寡欲的方外修道之士，无不为之倾心。
沉香是世界五大宗教（佛教、道教、基督教、天主教、回教）共同认可的稀世珍宝，能去除种种不洁。沉香是敬佛礼神的圣品，它镇邪化煞，趋吉避凶，其气善神喜近而恶鬼远离；定魄安魂，是唯一能通三界的香气。因此也常被做成佛珠、佛像等佛具。
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