舞狮，中国最古老最优秀的传统艺术之一。所舞的狮子是由彩布条制作而成的，每头狮一般由两个人合作表演，一人舞头，一人舞尾。
表演者在锣鼓音乐下，做出各种形态动作，以图喜庆与吉祥。同时，舞狮成了一种民族文化的象征，在海外也颇受欢迎。
在纽约唐人街进行的舞狮表演
但是有一点大家可能想不到：中国本身并不产狮子，那么舞狮表演又是怎么诞生的呢？
《穆天子传》记载，周穆王驾八骏巡游西域，其中提到有“狡貌野马走五百里”。郭璞注: “狻猊，师子（狮子）”。
由此可推断，郭璞的时代便有“狮子”的记载，又称“狻猊”。当然，中国人在周王朝的时候也许就见过狮子，不过那个时候可能只集中于少数几个人。
西晋 青釉狮形插器 故宫博物院藏
汉代初年成书的《尔雅·释兽》中记有“狻鹿（猊），如猫，食虎豹”，更明确地说明当时人们知道有一种长得像猫一样，并且可以战胜虎豹的野兽。
可以推断，就是狮子，民间也知道了有这么一种神奇的动物。
元 佚名《仙女图》（局部） 台北故宫博物院藏
汉代张骞开通了丝绸之路后，就有外国的国王把狮子这种猛兽当作礼物，送给汉朝皇帝。司马彪《续汉书》记载：“章和元年，安息国遣使献狮子、符拔。”狮子的活物算是第一次出现在中华大地上。
玉狮 清宫旧藏
到了唐代时期，丝绸之路的黄金时代，更多西域狮子入贡中国。
根据《旧唐书.西戎传》，中亚康国“贞观九年，又遣使贡狮子，太宗嘉其远至，命秘书监虞世南为之赋。”，这便是《狮子赋》：
瞋目电曜，发声雷响。
拉虎吞貔，裂犀分象。
碎遒兕于龈腭，屈巴蛇于指掌。
践藉则林麓摧残，哮吼则江河振荡。
唐 孙过庭书虞世南《狮子赋》
一般认为，舞狮的起源时间有三种说法。
第一种说法：根据史籍最早的记载，真正的“舞 ”狮记述是：《通典》第146条——
后魏道武帝天兴六年（公元406年），诏太乐总章鼓吹增修百戏造五兵角抵、麒麟、凤凰、长蛇、白象、百武（虎）后诸畏兽、鱼龙、辟邪……已备百戏 。
《梁书》在兴修百戏的记载中也提到辟邪使，而从晋代出土文物青釉狮形瓷水注称之为“辟邪”的形象来看，辟邪就是狮子，说明不论是后魏还是梁代，舞狮子已正式列入百戏表演的行列。
清 华嵒《三狮图》 旅顺博物馆藏
第二种说法：舞狮起源于三国时期，盛行于南北朝，狮子的到来与佛教结合起来。
《洛阳伽蓝记》中便记有：“六牙白象负释迦在虚空中……此象常出群邪狮子导引其前”。
从这里可以知道狮子不仅护法驱邪而且还为佛开路引行，所以在佛寺大兴庙会频频举行的南北朝时期，舞狮应运而生，十分活跃，自非偶然。
明 法海寺壁画 文殊菩萨坐像
其坐骑就是一只狮子（右下角）
第三种说法：起源于封建经济文化高度发展的唐代。
在当时并不称为舞狮而是称其为“太平乐 ”。
这在 《旧唐书·音乐志》以及《新唐书·礼乐志》上都有类似以下的记载：“戏有五方狮子，高丈余，各衣方色，每一狮子有 12人，戴红抹额，衣画衣，执红拂子，谓之 '列狮子郎’，舞太平乐曲 ”。
西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝作尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。
——白居易《西凉伎》
按其描述的形式可知：这种太平乐和现代的舞狮已极为相似了。所以从严格意义上说，我们今天的舞狮似乎和唐朝的渊源更深。
清 佚名 绿度母唐卡（局部）
克利夫兰艺术博物馆藏
后世宋、元期间直至明清，舞狮已是各种节庆应景的必要表演。
在从前的农业社会，乡民平日忙于农事，休闲之余总想好好的娱乐一番，而狮阵就是在这些需求下酝酿而生的。
明 紫檀木边座百宝嵌戏狮图插 局部
故宫博物院藏
明代开始，舞狮的技巧越来越要求，从室外舞到室内。
清 铜钱编狮子 清宫旧藏
清以后，舞狮更结合了武术艺术，变成广受喜爱的民间体育活动。舞狮的名声宣扬海外。有很多关于清末武术的电影，也与舞狮密切相关。
电影《狮王争霸》海报
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