1949年初，北平和平解放的谈判陷入僵局，张东荪不顾个人安危，出城担任见证人，促进了北平和平解放。毛主席见到他时，对他竖起大拇指，说道：“张先生第一功。”
然而在一年后，张东荪听信特务的传言，他幻想用个人力量与声望去“亲美”，交出了一份合作名单，最终导致自己身败名裂。
张东荪是清末进士，他生于1886年，长在县官之家，从小就接受了旧式教育。1904年，他拿到了官派留学的资格，赴日留学，跟随梁启超，成为了研究派的一员。
1911年，张东荪学成归国后，在太和殿面见溥仪，并当场考试，点为进士。也是在这一年，张东荪的性格彻底暴露出来：善变。
那一年发生的，还有武昌起义。张东荪听说后，立即南下，任南京临时政府大总统秘书一职。他身在曹营心在“他”，不认同、不拒绝，五四运动爆发后，他开始宣传社会主义。
张东荪在日本留学时，曾接触过哲学，回国后，他发表了众多哲学见解，创办了多刊杂志，成为了论战大将，渐渐地成为了精神领袖，颇有一定的声望。
唯独在“南陈北李相约建党”，他又一次暴露了善变的性格，不同意建党，后来又附和罗素观点，以至于圈内人看清了张东荪。
时人评价他道：无主义无定见的人，只会说几句不由衷的滑头话。
这并不是清末知识分子的宿命，如清末状元刘春霖，曾在袁世凯手下任职，也有过复辟的幻想，目睹种种失败后，主动退休隐居。
但他们两人却有一个共同点：有爱国之心。刘春霖拒绝跟日军合作，张东荪也是如此。
1941年12月8日，日军在北平抓捕了燕京大学的教授们，张东荪也在其中。面对日伪的威胁、迫害，张东荪宁死不屈膝，入狱半年，曾自杀4次未遂。
半年后，他托人保释，这才恢复自由身。
全面抗战爆发时，张东荪主张抗日，且同意我党我军的抗日主张，多次发报声援。毛主席也因此与他有了书信来往，活动在北平的地下工作者，常年与他保持联系。
抗战时期，张东荪曾多次帮助过我党的地下工作者，他家也成为秘密联络点之一。
抗战胜利后，张东荪作为民盟的知名人物，主张“第三条道路”，便是不向一边倒，倡导和平。可是1948年，蒋下令解散民盟，“第三条道路”破碎。
民盟在1941年秘密成立，成立之初主张团结抗日。而张东荪并不是创始人，他在1943年，才被邀请入会。
张君劢是张东荪的好友，也是民盟的创始人之一，张东荪曾想平生文章与他合集。可在后来，张君劢主动靠顽，张东荪愤而与张君劢绝交。
那段时间，张东荪作为学界名流，多次为我党说话，是国共之间的传话人，也是调解人。他曾向蒋建议，先停战，后和谈，且拒绝留在顽中做事。
这亦是他的功，也是他的坚持。1948年4月末，毛主席邀他前去哈尔滨，筹备新政协工作。可是张东荪以在燕京大学有课为理由，暂拒前往，打算暑假再去哈尔滨。
那时，张东荪已经被特务盯上，他不敢出门与地下工作者李才见面，派夫人去接头。可特务尾随张夫人，开枪击伤李才，李才随机应变，逃出生天。
张东荪听说这件事后，担心受怕，暑假时更是未前往哈尔滨。然而在1948年底，张东荪再次露面时，是在傅作义的家中。
1948年底，东野取得了震惊中外的平津战役胜利，傅作义的主力军消亡殆尽，无力一战，大军包围了北平城。傅冬菊多次做父亲的工作，终于让傅作义有了和谈的念头。
首次谈判在1948年12月15日，傅作义心存幻想，以至于和谈没有结果。
当我军提出六点方针后，和谈的僵局才打开，并且希望傅作义派一个有地位、能负责的代表出来和谈。
彼时，双方都想到一个最合适的人：张东荪。
1949年1月5日，傅作义询问张东荪，关于北平和平解放的事情，张东荪一番话使傅作义下定了决心：言和乃光明之途，不走和谈之路，古都危矣，傅总司令也危矣！
然而张东荪坚持自己作为民盟成员，不能作为傅作义的代表，请傅作义再派一名代表，跟自己出城。
傅作义同意了，1月7日，他派了周北峰，与张东荪一起出城，见到了我军的和谈代表聂荣臻、林彪。
经过两次谈判，最终确定了北平和平解放，而在整个过程中，张东荪坚持自己只能作为见证人，拒绝签字。
谈判结束后，毛主席再次邀请张东荪见面，可张东荪坚持要做些准备，之后再跟毛主席会晤。他回到北平后，马不停蹄到燕京大学做了“耗子与花瓶”的演讲。
之后，张东荪来到了西柏坡，见到了毛主席。毛主席竖起大拇指，对张东荪说：“北平和平解放，张东荪第一功。”
在此事上，张东荪也颇为自豪，他自评功绩：余亦自谓平生著书十余册，实不抵此一行也。
毛主席与他谈话时，前半段十分愉恰，可他却再次主张“第三条道路”，反对“一边倒”，要走一条不同欧美异于苏联的道路。
张东荪“亲美”、“恐苏”，当场遭到了毛主席的训斥。
张东荪倡导和平不假，偏偏脱离了实际，与大势所违背。之后，他并没有及时转变，反而与特务王志奇接头，听信“第三次世界大战”即将打响的传言。
张东荪惶惶不安，他想要用自己的力量和声望，希望战火不要引到中华大地。
为了表明自己的“合作之心”，他交给了特务一份自认为可以合作的名单。而王志奇这个特务，在不久后落网，他供出了张东荪，并坚持咬死张东荪出卖了国家机密。
此案调查，毛主席知道后，说了这么一句话：“坏分子，张东荪这种人，以后不能再和我们坐在一起开会了。”
对于张东荪的处罚，毛主席选择将他“养起来”，功是功，过是过，不能一棍子打死。那时，大学教授的普遍工资是300块，张东荪则是500块。
1968年，张东荪被捕，5年后病重，病情上传到周总理处。周总理写下批示：应尽力抢救。
可他已经87岁，回天乏术。
张东荪的一生，他自己做了评价：书生谋国直堪笑。
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