“世界有史以来最大的百科全书”，这是《不列颠百科全书》中对于《永乐大典》的评价。早在1403年的时候，统治者朱棣就已经下定决心要编写一本涉及到民生，历史，哲学，政治等各方各面的百科全书。算上前后两次改版，一共有三千多人同时参加了编书的任务。
但是非常可惜的是，现如今流传在世的版本都是嘉靖皇帝后来进行复制摘抄的。而真正的由朱棣主持修录的《永乐大典》正本早就已经不知所去。翰林院的大学士们由1403年就开始修编《永乐大典》，并于1408年的时候全部编写完毕。全书一共分为11095册，比后来的《大英百科全书》的诞生还要早上三百多年。
朱棣之所以不惜花费如此大的人力和物力编写这样的书籍，其实是因为在1388年的时候明太祖就已经动过这样的念头了。朱棣继位之后自然要达成明太祖的愿望。但是就是这样一本汇集了无数人心血的史书典籍却命运多舛。嘉靖年间，皇宫中意外失火，而当时的嘉靖皇帝接连传了三道诏书，要求宫廷里的侍卫格外注意《永乐大典》。
除了天灾，还有一系列的人祸。大概在1772年，清朝时期，有人就发现《永乐大典》已经缺失了两千多卷。后来1860年的时候，英法联军一起攻入了翰林院，《永乐大典》更是遭到了焚烧浩劫。而且再加上负责看守保管《永乐大典》的官员们贼心四起，竟然大胆的将《永乐大典》中的分册分卷偷运出去。
这些散佚在民间的书籍或被人高价贩卖或流失到海外。《永乐大典》无疑已经变成了中华传统文化的象征，所以有很多人都希望能够找回那些失散的分册。虽然在1901年的时候，英国大使馆曾经交回过《永乐大典》330册。但是在运送的过程中又有人小动作不断。
所以最后当负责运送转移《永乐大典》分册的人将回到祖国的《永乐大典》分册移交到京师图书馆的时候，就已经只剩下64册书籍了。而除了大英博物官浇回来的书册之外，目前中国国家图书馆还有161册，美国国会图书馆中也还保存了40册。
而剩下的《永乐大典》的分册则集中被保存在一些世界高校的图书馆和私人收藏家的手中。曾经有不少人都幻想过，如果《永乐大典》消失不见的分册都能够全部重新再被找回来，那么人们就能够一睹《永乐大典》的神秘的真容了。对于专家和学者们来说，《永乐大典》已经不仅仅是有着悠久历史文化的价值连城的文物了。
关于《永乐大典》中记载的一些内容也是十分值得人们研究的。纪晓岚曾经发现，《永乐大典》中有很多已经失传的医药学知识。而且《永乐大典》中还记载了一些所谓的奇闻和巧技术。也许《永乐大典》中还有很多人们暂时没有发现的秘密和价值。
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