西凉太祖李暠（公元351-公元417年），字玄盛，陇西汉人，西凉政权的建立者。李暠的家族据称是西汉飞将军李广之后，世为西州大姓，唐朝李氏亦称其为先祖。隆安元年，段业自称凉州牧，以李暠为效谷县令，后升为敦煌太守。隆安四年，李暠自称大将军、护羌校尉、秦凉二州牧、凉公，改元庚子，建立西凉政权，以敦煌为都城，疆域广及西域。
李暠建立北凉后，从政治、经济和文化三方面建设国家，不仅使得因常年经受战乱而日益凋敝的经济得到恢复，也使得文化空前繁荣，造就了以敦煌为中心的“五凉文化”的繁荣期。除了具有卓越的政治素养和执政能力外，李暠本人也是五凉时著名的文学家，著有《靖公堂颂》、《述志赋》、《槐树赋》、《大酒器赋》等，其中尤以《述志赋》最为著名。这篇赋共有九百多字，今仍完整地保存在《晋书·李玄盛传》中，在五凉文学中占有光辉的地位。
李暠出身豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔，都在晋朝做官，历任郡守之职。李暠的祖父李弇，在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯。李暠的父亲李昶，从小有美名，但很早去世，李暠是他的遗腹子。李暠尚为少年之时就十分好学，通诵经史，尤其擅长文章义礼。除此之外，他还精通孙吴兵法，爱好武功，很小时就练就一身好本领。年纪轻轻的李暠就是个文武全才，加之他的性格沉默而敏捷，宽和大度，发展前途可谓不可限量。
后凉吕光末年，李暠任效谷令，因政绩卓越为当地百姓称颂。这时候恰好有惠政会沙州刺史盂敏去世了，他便被州人推举为宁朔将军、敦煌太守，封宁朔将军。不久李暠又被进号为冠军将军，并向段业称臣。段业任命李暠为安西将军、敦煌太守，兼任护西胡校尉。
当年和李暠交情笃深、并结为刎颈之交的敦煌人索嗣当时任右卫将军，得宠于段业，妄图取而代之，乘机在段业面前诽谤李暠说：“不能让李暠担任敦煌太守。如果他据敦煌，恐怕此地非你所有。”段业听信索嗣之言，改任他为敦煌太守。索嗣自然高兴，亲自率轻骑五百，昼夜兼程，赶赴敦煌就任。李暠接到诏书之后，惊疑异常，难以决断。
部下张邈和宋繇出谋划策说：“兄长被众人推举为敦煌太守，今天白白让给索嗣，岂不让天下人耻笑！段业儒弱无能，必不成大器。兄长为一路英杰，有霸主之风，现在是英雄豪杰施展抱负的时机，怎么能屈尊于人下呢？”李暠听从了众人的劝告，得到地方官宦和大族的支持，决意不受诏命，派他的儿子李歆、李让和张邈、宋繇、伊建兴等将领率精兵出其不意，打败索嗣。
索嗣逃回张掖后，李暠不等他弹劾自己就立马上表列陈索嗣的罪行。段业迫于形势，只好杀了索嗣以安抚李暠，并晋封李暠为镇西将军，领护西夷校尉。隆安四年，北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠在境内大赦，建年号为庚子，正式建立西凉政权，追尊祖父李弇为凉景公，父亲李昶为凉简公。
建立政权后，李暠甚至自己的势力尚不足以与周边国家抗衡，与其以卵击石倒不如韬光养晦。于是，李暠便将国家的发展重心放在了国内。在政治方面，他以“诸事草创，仓帑未盈，故息兵按甲，务农养士”为指导思想，努力做到知人善任，积极纳谏，执法宽简，赏罚有信。他赦其境内，号召因战乱而背井离乡的百姓返回家园，重视农桑，并给这些重返家乡的百姓以优惠待遇和资助，很快就有逃民二万三千万多户迁回敦煌。
为了统一河西，他还派遣重臣宋繇东征凉州，西击玉门，都取得成功。随后，他实施“寓兵于农”的措施，将大批军队开到玉门关、阳关等地屯田，广积粮谷作为东伐的资本。因此，敦煌因战乱而遭到破坏的经济，很快得以恢复和发展。
接着李暠又广开言路，重视儒学，积极振兴文化教育。在他统治的西凉境内，当时好多文人名流，都投靠于他，当时著名的地理学家阚駰，经济学家宋繇，教育学家刘昞等，他们都得到李暠的重用，一时群英齐集敦煌，在学术上做出了突出的成就，形成了以敦煌为中心的“五凉文化”的兴盛时期。
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