后赵高祖石勒（公元274年―公元333），字世龙，初名石?，小字匐勒，羯族，上党武乡人，十六国时期后赵建立者，史称后赵明帝。石勒是世界历史上的唯一一个奴隶皇帝，发轫于第一次反东海王起义时，追随牧帅汲桑投靠公师籓。石勒这个姓名也是汲桑替他取的。石勒后来投靠了汉赵刘渊，在汉人张宾辅助之下以襄国为根据地，先后灭了王浚、邵续与段匹磾等西晋在北方的势力，又吞并曹嶷。
前赵平阳政变后，石勒正式与刘曜决裂，公元319年自立为王，定都襄国。公元329年，石勒又接连吞并关中和上邽，灭了前赵。之后石勒北征代国，令后赵成为当时北方最强的国家。石勒不仅能征善战，而且特别注重国家内部的改革和发展，在位期间颁布实行多项措施，推动了文教和经济的发展。在十六国的君主中，石勒绝对能算是能力佼佼者。
说到石勒的奴隶出身，他并非祖上就是奴隶，成为奴隶具有一定偶然性。石勒的祖先本是匈奴别部羌渠部落的后裔，祖父名叫耶奕于，父亲周曷朱，都曾为部落小头目。晋书记载，石勒出生的时候，红光满室，被家人认定长大后必然有大出息。
相传，石勒十四岁时曾跟同乡到洛阳做贩卖营生，因倚上东门长啸被尚书左仆射王衍看到，认为他的声音听起来有奇志，恐怕将来会扰乱天下，就派人去抓他。因为石勒离开得早才幸免于难。及至稍长，石勒越发健壮有胆力，善于骑射，很有才干。石勒的父亲性格凶恶、粗野，与胡人不合群，常常让石勒去代为管理所部胡人，石勒很得人心。
西晋太安年间，并州发生饥荒，社会动荡不安，石勒与一同做佃客的胡人逃亡走散。无奈之下，石勒只能从雁门回来投靠于宁驱。这时候北泽都尉刘监要缚卖石勒为奴，宁驱把他藏匿起来幸而获免。石勒便又偷偷去投靠都尉李川，路上遇到郭敬，泣诉饥寒之苦，郭敬即以货卖所得，供给石勒的衣食。石勒对郭敬说：“今者大饿，不可守穷。诸胡饥甚，宜诱将冀州就谷，因执卖之，可以两济。”郭敬觉得石勒的主意不错。
命途多舛的石勒虽然免于饿死，但是却正赶上并州刺史东瀛公司马腾把各部胡人抓到山东去卖掉以换取军饷。司马腾令将军郭阳、张隆等抓了很多胡人准备贩到冀州，两个胡人共锁于一枷，石勒年方二十来岁，也在被掠卖者之中，多次被张隆驱行凌辱。幸而郭阳是郭敬的族兄，郭时是郭敬的侄儿，他们受郭敬之托，所以石勒在路上遇饥、病，多受到郭阳与郭时的照顾。到山东后，石勒被卖与茌平人师欢为奴。
师欢是个地主，但是还算比较开明。石勒到了师欢家中后，便和其他人一样下地劳动，但石勒总觉得自己常听到鼓角之声。于是，他就将此事告诉了一起劳动的同伴，同伴又将这事告诉了师欢。师欢听后觉得石勒这个人不是一般的人，便主动打听石勒的来历。师欢十分同情石勒的遭遇，就填写了一张放免书，除去了石勒的奴隶身份，让他成为一名有人身自由的田客。
石勒被放免后，便在武安一带继续做田客，以租种别人的土地为生。后来。石勒因为擅长相马得到了当时贩马的头目汲桑的赏识，不仅为他取了新名字石勒，而且带他一起投靠公师藩建立功业。石勒本就有勇有谋，在乱世可谓如鱼得水，跟随汲桑屡建奇功。永嘉元年十月，在朋友的劝说下石勒骑马投归汉，汉王刘渊任石勒为辅汉将军，并封平晋王。
当时，乌桓人张伏利度有二千部众，在乐平设置军垒，刘渊每次去招募，都没有成功。石勒假装在刘渊那里犯了罪，去投奔张伏利度，张伏利度很高兴，与石勒结拜成兄弟，派石勒带领各部胡人去抢劫，所向无敌，各部胡人都敬畏佩服。石勒知道大家的心都已归向自己，于是趁聚会时抓住张伏利度，对各部胡人说：“今天要干大事，我与张伏利度谁能够成为首领？”各部胡人都推举石勒。石勒于是放了张伏利度，率部众投归汉。刘渊给石勒加职为督山东征讨诸军事，把张伏利度的部众交给石勒指挥。
自此，石勒屡建战功，得到刘渊和其继任者刘聪两代君主的器重，官职越做越大的同时在军队和朝廷中积累了很高的声望。公元318年，汉昭武帝刘聪去世，其子刘粲继位称王，却被匈奴贵族靳准所杀。镇守长安的刘聪族弟刘曜听闻此事，立刻发兵讨伐靳准，并于当年的十月自立为皇帝。与此同时，石勒也以讨伐靳准的名义率军攻破了汉都平阳，于是自平阳、洛阳以东之地尽数落入石勒手中。
石勒的部下便纷纷劝说石勒自立为帝，石勒不同意。后来，将佐们又请求石勒自称大将军、大单于、领冀州牧、赵王，石勒这才欣然接受，即位称赵王，改元称赵王元年，以襄国为都城。由于汉主刘曜此前已经改国号为赵，史称前赵，因此石勒所建的政权就被称为了后赵。
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