李鸿章与俾斯麦都是同时期的东西方两大政治巨擘，有着巨大的影响力。当然论起影响力来说，李鸿章比起俾斯麦就差了一个等级，不过也有人说李鸿章就是东方俾斯麦，但与真的俾斯麦对比起来就是感觉有点别扭。
李鸿章自我评价“我老李就是个裱糊匠，大清这间破房子只能修修补补，让人外面看着表面光鲜。”我觉得李鸿章这番自我评价到时挺准。
1896年6月11日，李鸿章在参加俄国太子尼古拉二世的登基加冕仪式后，乘坐火车离开圣彼得堡，来到德国。此次来德访问，李鸿章获得空前盛大欢迎，德国皇帝派皇家御用车辆来接，可能是他的品牌效应开始发挥作用，但根本原因是德国想拓宽对中国贸易，卖更多的东西到中国，打开中国这个庞大市场。
再此次访问期间，李鸿章见到了已经退休的德国铁血宰相俾斯麦，可能是神交已久，借助翻译，两位东西方的政治巨擘展开了一番世纪谈话。德意志帝国政府殷勤款待，甚至连李鸿章常吸的雪茄烟、常听的画眉鸟，也“陈于几（茶几）而悬于笼”。寝室墙壁上，高悬照片两张大幅照片：左边是李鸿章，右边是德国前首相俾斯麦。 这次访问中，德国官方留下了一份珍贵的记录稿（说明：1896年6月25日李鸿章和俾斯麦两人在俾斯麦私邸 iredrichsruh 会见，参与者留下口述资料）记录稿的前言介绍了李鸿章生平：他是大清国的政要，跟俾斯麦年龄相仿，1862年任江苏巡抚（误记为总督），1870年任 Tschili Vize Koenig（这是德国翻译闹的笑话，不懂“直隶”的意思，就音译为Tschili，把“总督”译成副王 Vize Koenig。）
开始，两人长时间坐在会客厅内借助翻译对话。李鸿章夸奖俾斯麦，大意说：久仰您的大名和伟绩，今天能见到您，看到您的眼神，更觉您的伟大。
俾斯麦回敬说：也很高兴能招待一个建立伟大功勋的总督。李鸿章谦虚地表示：不能与阁下相比，您的贡献有世界意义。
到吃饭的时候，俾斯麦不让李鸿章随从搀扶他，而是亲自扶着李的手臂走到饭厅。俾斯麦挺起胸脯，两眼炯炯有神，显得骄傲和自信。
李鸿章说，30年前普鲁士战胜奥地利，就仰望俾斯麦大名，缘悭一面，如今总算如愿以偿。俾斯麦设法摆脱这恭维，就换个话题说：“我已不如前，我已经老了。”
李鸿章立即关心地问俾斯麦的健康，什么地方不舒服？平日做些什么？俾斯麦笑着回答说：“什么都不做，不愿再找气受。我目前一身轻，只是一个村夫，喜欢到森林和田野去散步，不再问政。”
谈话进入正题。李鸿章推心置腹地说：“我这次很高兴地来到您这里，有一个问题想向您请教。”
“请问是什么问题？”
“怎样才能在中国进行改革？”
“在这里我不能断言。”
李鸿章说：“我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办？”
俾斯麦回答说：“反朝廷是不行的。如果最高层（指皇帝）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”
李鸿章问：“如果皇帝一直受他人影响，接受他人的意见，那我怎么办？每天都有一些麻烦，让做臣子的很难开展工作。”
俾斯麦伯爵忽然用了一句法文：“Tout comme chez nous（我们这里同样）”。接着又用德语说：“在我当首相的时候，也常遇到这种情况，有的时候来自女人方面……”
“对贵妇们我一直很有礼貌的，”俾斯麦说。“怎样能够把上面的旨意贯彻到下面，而让下面服从呢？军队决定一切！只要有军队就行。”
俾斯麦解释说：“兵不在多，哪怕只有5万人，但要精。”
李鸿章回答说：“我们有的是人，就是缺少训练良好的部队。30年来，经过太平天国造反以后，军队再未好好训练过。现在我终于看到了德国优秀的部队。即使以后我不在任上，我仍将在能力范围之内根据阁下的建议施加影响。我们需要聘用普鲁士军官，以普鲁士军队为榜样来训练我们的军队。”
此后，李鸿章率随员先后访问荷、法、比、英、美、加诸国，由于身临其境、目睹耳闻，他对西方的社会制度产生由衷的赞叹，并在演讲中再三大声疾呼：“五洲列国，变法者兴，因循者殆！”
回国后，面临方兴未艾的戊戌变法运动，李鸿章慨然以“维新之同志”自许。变法失败后，维新派康、梁等人流亡海外，慈禧一再下令捕杀康梁余党，时任两广总督的李鸿章却说：“我决不做刀斧手”。
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