山下奉文（1885年）出生于高知县大杉村的一个村医家庭，这一年伊藤博文组建了日本近代以来第一个内阁。山下有着惊人的学历、履历，却又有着坎坷的仕途。山下先后毕业于陆军幼年学校、陆军士官学校（第18期）、陆军大学校（第28期），而后又在瑞士和德国留学，并在奥地利和匈牙利大使馆任武官。因此，山下奉文的德语非常好，加上精通西欧，毫无争议地成了陆军的精英，在年轻将校中有着很高的威望。但另一方面，也被这些年轻将校坑了，他们中的一部分在1936年发动了政变，就是所谓“二二六事件”。山下被怀疑与此事件有关，遂遭陆军中央部的冷遇，特别是与东条英机交恶，于是被调离日本本土，先后转任朝鲜半岛的元山步兵旅团长、关东军东部司令官。后来因在诺门坎事件中负有“失策”之责，又被左迁为大阪第四师团师团长。
1941年，山下的生涯迎来转机，因为这一年11月日军发动了“马来攻略”（马来亚作战），山下奉文陆军大将任25军司令官负责作战指挥。当时第25军有3个师团，440门火炮，坦克、装甲车120辆，飞机600架，但和英军相比仍处于劣势。12月8日早晨，马来半岛的要冲哥打巴鲁的渔港，侘美浩少将率3艘舰艇，5500士兵开始登陆作战。此时联合舰队机动部队尚未开始夏威夷奇袭，比偷袭珍珠港还早了1小时50分。所以说这该是太平洋战争开始的标志。侘美支队在英军猛烈反击下进入哥打巴鲁市区，占领了辛格拉空军基地取得制空权。后又采取了装甲部队夜袭、步兵利用自行车行军（被称为“银轮部队”）等作战方式，迅速将兵力扩展至整个马来半岛。
如同海军的偷袭珍珠港作战一样，陆军攻占新加坡对岸被英军视为“要塞”的柔佛巴鲁，被认为是将左右战争走势的重要任务。第25军在山下奉文的指挥下将战线推进了1100公里，并比参谋本部预想的时间提前一个月到达新加坡。经过新加坡的死战之后，英军被迫投降。受降过程被日方戏剧化的宣传开来：面对守军将领白思华中将（Arthur Ernest Percival），山下的第一句话就是“希望你能简单回答，我要求英军无条件投降”。当对方有意拖延时，山下怒锤桌子厉声喝道“Yes or No?”白思华被震惊，连说“Yes”。当然，也有说法说实际情况是，山下和对方的谈判从头至尾都很绅士，语气也很平和，“Yes or No?”是当时翻译急于知道结果所致。不过，处于狂热状态的日本国民显然更喜欢之前的版本，“Yes or No?”甚至在当时日本国内成了流行语，而马来亚作战也使山下奉文其名扬天下，获得了“马来之虎”的称号，不过据说山下本人并不喜欢这个称呼。
虽然山下在马来亚获得了出色的战果，但由于东条英机有意疏远，山下回国的申请未被允许，而是直接把他派到了中国东北的所谓“满洲”。之后日军在马里亚纳海战中失败，失去了制海权和制空权，而美国则展开了菲律宾夺还作战。山下于是被派到菲律宾，在吕宋岛山里的指挥所抵抗着美军的登陆战，日军完全处于被包围孤立的状态，战况异常惨烈，据说战死者达到50万人。终于在1945年8月山下从收音机听到了日军投降的消息，于是马上给美军发了投降书。之后山下作为战俘被押至菲律宾首都马尼拉南部的战俘营，在马尼拉军事法庭上，山下被控诉犯有虐杀、拷问、掠夺、杀人等100多条罪状。但山下表示：“这些很多我都不知道，但不能说我没有责任”。就这样，一度风光无限的“马来之虎”被推上了绞刑台。
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