《杨家府演义》之中，杨家满门忠烈，就连烧火丫头杨排风都能上阵杀敌。文学作品当然不等于事实，也没有杨排风这么个女将军。但历史上，却确实有军功世家中的仆人做到一品大将军的，此人就是祖宽。
杨排风只是虚构人物
祖宽是辽东名将祖大寿的家仆，因为力大无穷又勇猛，就被主人带去当了兵。靠着自己的勇敢和祖大寿的提携，祖宽很快就做到了宁远参将的位子，成为了当时明朝对抗女真人的战争中的一名骁将。但祖宽的能力却没怎么体现在辽东战场，反倒是在关内大放光彩。
祖大寿雕像
崇祯五年七月，一股叛军围困莱州。此时关内已经没什么可用之兵，只好请辽东铁骑来平叛。祖宽领命带队抵达昌邑以后，立刻就接到一份礼物：巡抚朱大典将一份刚截获的叛军诱惑辽东军帮他们搞事的信给了祖宽。祖宽感激巡抚的不疑，决心誓死破敌。
很快祖宽就率领轻骑兵与敌军在沙河遭遇，并在多路援军的配合下将敌人的大部队反包围到了其巢穴，莱州之围终于解除。月底，祖宽在黄县与敌主力决战，彻底摧毁了其力量。这场围困良久的山东之战终于告捷。
莱州的胜利为祖宽戴了一顶副总兵的帽子，而很快他又被提升为总兵。但这个总兵不是白给的，他需要带三千人入关来打农民军。刚到河南，祖宽就把张献忠打的大败。不久，高迎祥、李自成来援助张献忠，并切断了祖宽和另一位名将左良玉的联系，情势万分危急。
张献忠
然而祖宽就是祖宽，他不仅恢复了联系，还成功和左良玉反包围了起义军。高迎祥等人突围而出之后，祖宽又带领部队连夜追击张献忠。在九皋山，祖宽大败张献忠，杀得“伏尸二十里”。
平流寇
张献忠虽然跑得比谁都快，但也被打急了眼，于是又和高迎祥李自成合兵一处，接着跟祖宽干。祖宽的大军被农民军截断，但他丝毫不慌，亲自断后，指挥将士们殊死搏斗。鏖战一整天后，农民军再次被击退。
李自成带着部众流窜到庐州，祖宽带人围城七天七夜，把他们赶到了滁州。南京方面立刻派人抵挡，配合祖宽的军队合击敌军。从滁州城东追到朱龙桥，横尸遍野，滁河之水都因为尸体太满而断流。
今日滁河
剿匪的总负责人卢象升此时也赶到滁州，在他的指挥下，李自成的精锐全军覆没，李自成本人逃往襄阳附近的山中。卢象升命令祖宽带人搜山，一定要抓住李自成。然而祖宽却让他失望了。
卢象升
原来，当时官军之所以长期剿匪不力，有很大原因是因为他们都在养寇自重，行话叫“打活仗”。刚进关内的关宁铁骑和内陆人语言不通，自然就不买陕西人们的账，所以非常能打。而仗打的多了，难保祖宽们不会学几句各地的方言，也就难说他们和流寇们有什么默契。
关宁铁骑
另一方面，关宁铁骑都是骑兵，在华北和东南的平原可以纵横驰骋，但在山区就吃不开了。再加上长期在外地打仗，这些东北大汉都不大愿意再打下去，不仅军纪极坏，而且厌战情绪浓烈。出于这些原因，任由卢象升劝说数次，祖宽一直按兵不动。
卢象升无奈，知道自己指挥不动这帮子骄悍的东北兵，只好请他们去陕西去打哪里的土匪。恰好当地总督洪承畴也热烈欢迎他们去，于是祖宽就挥手告别卢象升，去陕西打仗去了。只是在陕西屁股还没坐热，祖宽就被派去北京勤王，没能继续收拾起义军。
洪承畴
北京之围解除以后，祖宽被授予右都督（正一品）一职。作为一位仆人出身的将领，能官居一品，已经算是位极人臣。但是祖宽的事业，也就差不多到了尽头。
两年以后，祖宽再次奉命勤王。他经水路先渡海到了山东，此时山东情势也很危急，他就在山东耽误了很多时间。不久，济南陷落，当地藩王被杀。祖宽因为勤王不力又丢了重地，数罪并罚，最后竟然被砍了脑袋。由于他性格刚烈不喜欢贿赂，很不招文官待见。当暴戾的崇祯要杀他的时候，竟然没有一人救他。
明朝亡在李自成手中，这是祖宽死后六年发生的悲剧。如果当时祖宽听从卢象升的话去搜山，历史的进程也许就此改写。而如果祖宽没死，李自成是否能顺利攻进北京也未可知。然而历史不容许假设，祖宽终究没能像小说中的杨排风一样拯救国家。实际上，他连自己都救不了。
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