盟军突破“太平洋防波堤”——马里亚纳群岛

战争双方通过三年的较量，双方实力越来越悬殊，日本战败已成定局。尤其是美军占领马绍尔群岛和对特鲁克的袭击以后，使日本统治集团感到：敌人反攻的速度在不断加快，随时都有可能被盟军攻占的可能。

为了改变战争的不利局势，日本大本营决定立即加强中太平洋的防御。1944年2月，联合舰队司令部从特鲁克迁到帛琉。同时，水上飞机主力的前哨基地也迁到帛琉。2月中旬，直属大本营的第1航空舰队开到南洋和菲律宾一带。

接下来，大本营相继成立了由小烟英良任司令官的新编第31军、由南云忠一任司令中太平洋舰队、由小泽治三郎任司令官的第1机动舰队。日本当局可谓做足了充分的战斗准备。

4月间，当日本侦察机在加罗林群岛发现美国航空母舰突击队之后，联合舰队司令部又从帛琉群岛迁往菲律宾南部的达沃。
5月3日，日本大本营向丰田副武发出“阿号作战”命令。命令决定集中大部分的决战兵力，一举消灭敌人的舰队，挫败敌人的进攻意图；预定以5月下旬为目标，在从中太平洋至菲律宾及澳大利亚北部一带海域捕捉敌人舰队的主力。
与此同时，美国舰队也做好了进击马里亚纳群岛的准备工作。3月底，美国第58航母舰特混舰队向加罗林群岛西部进发，准备去袭击日本联合舰队的新基地帛琉群岛。4月初，第58特混舰队对帛琉进行了第一次打击，几乎炸毁了地面上所有的飞机，炸沉了停泊在港内的大小舰只，并对附近的雅浦等小岛进行了袭击，然后安然返航。4月中旬，第58特混舰队再次出动，直接支援麦克阿瑟部队攻打荷兰底亚。
6月6日，即欧洲盟军在诺曼底登陆这一天，斯普鲁恩斯指挥的美国第5舰队从马绍尔群岛的马朱罗基地起航，以米彻尔为司令的第58航空母舰特混舰队为先导，紧接着是由535艘舰艇组成的两栖作战部队，载有12.7万名地面作战部队的官兵向西北方向进发，
6月11日，米彻尔命令他的舰基飞机猛烈袭击马里亚纳南部诸岛。由于日本在中太平指马里亚纳群岛。洋的一部分飞机被调到哈马黑拉岛保护比亚克去了，因此，敌人飞机损失惨重。
6月13日，米彻尔派出7艘新型快速战列舰去轰击塞班岛和附近的提尼安岛。14日，他又派出2个航空母舰特混大队去袭击硫磺岛和乳岛的飞机场，以切断日本本土同马里亚纳群岛的空中交通联系，从而完全孤立马里亚纳。
美国第5舰队于6月中旬进攻马里亚纳群岛，完全出乎日本大本营意料之外，他们估计盟军将在6月以后发动攻势。所以，日本海空军的一部分兵力还在新几内亚西部同麦克阿瑟的部队争夺比亚克岛。
6月13日，当美国海军对塞班和提尼安岛实行炮击以后，形势已基本上明朗了。当天晚间，日本联合舰队总司令丰田副武发出命令，要部队根据“阿号作战”计划准备决战，同时还命令在新几内亚西部作战的部队返回原驻地。
6月15日凌晨，美军开始在塞班岛登陆。这一天，日本大本营还把停放在横须贺的海军航空兵的120架飞机拨归联合舰队，丰田便用这批飞机组成八幡航空队，调往硫磺岛，由第1航空舰队指挥。
小泽治三郎指挥的日本第1机动舰队于6月13日接到了准备决战的命令，便电令参加比亚克岛战斗的几个分舰队向他集中。6月16日，在帛琉群岛北面的公海上，小泽与他们会师。
这时，由9艘航空母舰为中心的日本第1机动舰队便向东航行，直指马里亚纳群岛。
6月19日天明，日本舰队到达塞班岛西面海域，小泽决定在这里击溃美国的航空母舰和其他舰只。6月18日下午，美军情报部门得知，日本机动舰队在美国舰队西南570千米处。斯普鲁恩斯在和参谋们讨论了1小时之后，决定不去迎击敌人。他在命令中说：“我们的主要目标是攻下、占领和守住塞班、提尼安和关岛。其余任何事情都必须服从这个主要目的。”在这种情况下，第58特混舰队主要是掩护部队，保护塞班岛的滩头阵地。
6月19日清晨，美国舰队派出33架飞机去袭击关岛。这时岛上的日机正准备去进攻美国第58特混舰队，于是双方便展开一场短促的空战。美机击毁日本战斗机30架，轰炸机5架。
19日晨6时许，第58特混舰队改变了方位，开向西南，等待进攻。到上午10时，美舰雷达发现240千米处有飞机从西面飞来。第58特混舰队稳步地开去迎战，出动所有可用的战斗机总共450架以上。接着米彻尔又命令所有的轰炸机和鱼雷轰炸机起飞，去轰炸空战叫作“马里亚纳打火鸡”!
小泽的旗舰、重型航空母舰大风号和另一艘航空母舰“翔鹤号”被美国鱼雷击沉，人员损失很多。小泽命令舰队向西北方向撤退，以便加油，并准备在第二天再战。
6月20日，美国舰队到处搜索日舰，到16时才获悉，日本舰队在第58特混舰队西北350千米处，向西航行。16时30分，米切尔命令216架美机起飞追击日本舰队，并炸沉航空母舰“飞鹰号炸伤另外2艘和战列舰、巡洋舰各1艘，击落日机40架。
在持续2天的菲律宾海战中，美国损失飞机100架。日本舰队遭到惨败。陆基飞机丧失殆尽。参战的360架舰载飞机只剩下25架。更为惨痛的是，参战的几百名飞行员也同飞机一起葬身海底，这是短期内无法弥补的损失。日本舰队在菲律宾海的惨败，为美军占领马里亚纳主要岛屿大开了方便之门。