工程项目的生命周期是指从构思工程项目的概念或设想开始，经历可行性研究和评估决策阶段、设计阶段、实施准备阶段、施工阶段、动用前准备阶段和竣工验收阶段、保修期，然后经历运营使用阶段直到最后拆除的全过程，用英文就是lifecycle。而建设周期仅仅指从破土动工或开槽或者打桩开始，到竣工验收为止的全过程，主要指施工阶段经历的时间。而基本建设程序是我国投资审批部门规定的基本建设必须遵循的先后次序，这个基本建设程序遵循了工程项目建设的基本规律，各个阶段之间的各项工作不能颠倒但是可以交叉搭接进行。基本建设程序一般分为六个阶段的工作，项目建议书阶段、可行性研究阶段、设计阶段、实施准备阶段、施工阶段和竣工验收阶段。其中对于工业项目来说，由业主组织的动用前准备可在施工阶段后期和施工的工作平行进行。
一般将工程项目前期决策阶段的管理划分为开发管理（Developement Management,DM）大体包括项目建议书和可行性研究阶段；项目实施期间的管理划分为项目管理（Project Management,PM），大体包括设计、建设准备、施工和竣工验收等阶段；运营期的管理成为设施管理（Facility Management,FM）。
以上三个阶段，对工程项目的投入而言，投入最多的是项目的实施阶段，但是对项目影响最大的不是项目的实施阶段，而是项目的策划、选择和决策阶段。工程项目的决策期可能很长，也可能很短，但是和项目的运营期相比，对工程项目而言一般还是短的。决策期的短时间内要决定项目运营的长期内工程项目不至于落后淘汰，这有很大的难度。
