刘毅生于东晋末年，从小胸怀大志，不屑求田问舍，家中经济也不大好。没钱归没钱，赌博的时候，他居然敢下百万元的赌注。而且神色自若，光是这一点，确实算是一号人物。
刘毅的崛起，在于他有勇气、有眼光，和后来的宋武帝刘裕一起，投入讨伐桓玄之役。
桓玄是东晋大将桓温的儿子，桓温是一个英雄人物，说过一句千古名言：“大丈夫不能流芳千古，亦当遗臭万年。”他很想当皇帝，结果，没当成就死了，他的遗志由儿子桓玄完成。
桓玄登上大位，没有太大本事，刘裕纠集一班好汉，跟他对着干，三两下就把桓玄拽下马。刘裕掌握了大权。刘毅参与讨伐桓玄有功，飞上枝头变凤凰，成了一方之霸。
严格说来，刘毅算是一个有点本事的人，打起仗来，他不是大胜，就是全军覆没。要命的是，刘毅为人自傲、刚愎，心胸狭窄，许多人都很讨厌他。
桓玄垮台后，刘裕成为朝中第一号人物，刘毅心里不是滋味，开始暗中抵制。他知道自己打仗的本领不如刘裕，也知道刘裕没读过几天书，便想办法在诗赋上胜过刘裕。
有一次，皇帝大宴群臣，让大家作诗。刘裕坐着不动，刘毅立刻提笔写道：“六国多雄士，正始出风流。”诗不算高明，毕竟比刘裕强多了。会作诗无助于争天下，双方还是得在权谋、刀剑上比功夫，反正关键性的局面总会出现。
继孙恩造反后，又发生卢循之乱，朝廷派出大将何无忌征讨失败，卢循乘胜向京师建康前进，一时间，天下震动。这时，刘毅备好兵马，临出发前，生了大病。不得已，朝廷只好另派刘裕出征。刘裕刚要动身，刘毅的病又好了，刘裕写信给刘毅说：“我这边军事部署已完毕，马上要出征讨伐卢循。等乱事平定后，原来卢循占领的土地，全部委托老兄管理。”
同时，刘裕派出刘毅的同宗弟弟刘潘，劝阻刘毅出兵。刘毅收到信后，勃然大怒，把信丢在地上，恶狠狠地说：“是我一时高兴，把功劳让给刘裕，他才有今天，你以为我的本事真的不如刘裕吗?”说完，立刻率军出发，在洛桑州与卢循展开一场恶战，结果，被卢循杀得全军覆没。靠着部将拼死营救，刘毅得以只身逃回。
刘裕出马，三招两下，收拾了卢循。刘裕没有怪罪刘毅，不但百般安慰，还让他继续留任原官。
讨伐卢循之役，刘毅大败，刘裕大胜，双方实力一消一长，胜负已分。刘毅并不服气，更不死心，气焰反而愈来愈盛，一会儿向刘裕要求扩大地盘，一会儿又要求安插亲信，在地方上威福自专，不听中央号令，根本不把刘裕这个上司当回事。
刚开始，刘裕念起旧情，尽量满足他，事事不与之计较。可刘毅把场面越闹越大，局面越弄越僵，最后，刘裕派了两员得力悍将王镇恶、蒯恩当前锋，自己殿后，浩浩荡荡杀向刘毅。
刘裕大军还没到，两名前锋已经临城。刘毅的士兵们听说刘裕亲自领兵来战，手脚发软，不过一天时间，刘毅兵败如山倒。像上次洛桑之败一样，他带了几名亲信，突围而出，当他逃到一座佛寺请求藏身时，寺僧竟断然拒绝：“先师当年因为收容一位逃将，结果被刘卫军(即刘毅)所斩杀，今天，我可不敢再收容陌生人。”
刘毅一听，想起当年确有这么回事，长叹一声：“我作法自毙，落到今天这个地步。”看看走投无路，只好上吊自杀。
由此看来，一把手需要有许多基本条件，其中，是否具备领袖气质，是相当重要的。它是指：特殊的个人魅力，自然吸引追随者的气度；能恩能威的领导艺术，让部属服从、卖命；临危不乱、临事能决的危机处理能力；敢越级挑战，能应付大场面；机遇。
五个条件，缺一不可，最重要的莫过于第一项。刘毅除了第四项，其余均付阙如，第一项更是最大致命伤。刘毅喜欢读史，每次读到蔺相如屈从于廉颇的时候，往往认为不可思议，他又喜欢以刘备自居，弄得大家讨厌他。光从这两点看，就知道他成不了大事。
事实上，刘裕对他还蛮礼遇的，如果刘毅有自知之明，屈身侍奉刘裕，可以安享富贵。刘毅不肯安分，明明老二身材，却要摆老大身段，结果，兵败身亡
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