南宋开庆元年（1259）七月，四川合州金剑山温汤峡（今重庆北温泉），蒙古大军的统帅大营中一片肃穆，似乎失去了往日破竹般席卷欧亚的霸气。卧榻上的可汗蒙哥终于咽下最后一口气，临终前发布遗诏：“我之婴疾，为此城也，不违之后，若克此城，当赭城剖赤，而尽诛之”。所言“此城”为合州的堡垒式防卫城市，名曰“钓鱼城”。蒙哥汗崩，蒙古攻宋大军北还，在中亚和欧洲的各路骠骑也纷纷回师蒙古草原，毕竟推举新的可汗是头等大事。蒙古铁骑从此再没有西征欧洲，饱受蹂躏的欧洲人松了一口气，他们认定是蒙古洪流是上帝用来惩罚他们的“鞭子”，蒙哥的死成为改变欧亚历史的一个转折，西方史学界遂称“钓鱼城”为“上帝折鞭处”。
南宋末期，蒙古得陇望蜀，分道沿长江、嘉陵江而下，计划沿江席卷江浙，“破蜀亡宋”。在此危急关头，南宋理宗淳祐二年（1242）六月，朝廷任命淮东提刑余玠为四川宣谕使。余玠入川后走访各界，最后采纳了冉氏兄弟的建议，从北到南，沿江挑选二十多处险要地方修筑山城战略防御体系，钓鱼城就是这个防御体系中一个重要的组成部分，它与神臂、云顶等堡垒一起，从川北到川南构成了一道屏障，阻挡蒙古大军东犯长江中下游地区。隋唐二朝数征高句丽不克，高句丽人也是采用易守难攻处筑城防御之法，数败中原精锐之师，余玠的防卫体系颇有异曲同工之妙。
包括钓鱼城在内的防御体系于淳祐三年（1243）建成。之所以称之为“钓鱼城”，乃因传说有一巨神于此钓嘉陵江中之鱼，以解一方百姓饥馑。至今山顶尚有一块平整巨石，上有规整圆孔和脚印型痕迹，传为巨人插鱼竿之处和钓鱼时留下的脚印。宝祐六年（1258），蒙哥兵分三路，企图一举消灭南宋，他亲率十万大军入川，欲效西晋灭吴之法，先取长江上游，然后顺江东下平定江南。次年二月，蒙哥率四万精锐水陆之师猛攻钓鱼城下。孰料损兵折将，连续五个月城地固若金汤，其间蒙军主将汪德臣受伤殒命，蒙哥可汗亦身中箭矢，于是有了本文开篇的一幕。
蒙哥死于宋军箭矢，如同四百年后努尔哈赤炮毙宁远城下，多出于地方志和民间流传，因士气和军功不排除杜撰的可能，但蒙哥死于钓鱼城附近却是个不争的事实。《元史》本纪卷三载：“宪宗讳蒙哥，睿宗拖雷之长子也。……二月丙子，帝悉率诸兵渡鸡爪滩，至石子山。丁丑，督诸军战城下。辛巳，攻一字城。癸未，攻镇西门。三月，攻东新门、奇胜门、镇西门小堡。夏四月丙子，大雷雨凡二十日。乙未，攻护国门。丁酉，夜登外城，杀宋兵甚众。五月，屡攻不克。六月丁巳，汪田哥复选兵夜登外城马军寨，杀寨主及守城者。王坚率兵来战。迟明，遇雨，梯折，后军不克进而止。是月，帝不豫。秋七月辛亥，留精兵三千守之，余悉攻重庆。癸亥，帝崩于钓鱼山，寿五十有二，在位九年。追谥桓肃皇帝，庙号宪宗”。此为明朝根据元代留下的史料修撰的正史之说，尽管算是官方的“权威”说法，但元代留下的史料的真实性还是受到不少质疑。
蒙哥六月“不豫”，七月“崩于钓鱼山”，没明确说明具体死因，但看上去像是因病而亡。《续资治通鉴》的记载更模糊，“七月，癸亥，蒙古主殂于钓鱼山，寿五十二”。他的具体死因在南宋末期就众说纷纭，流传最广的是蒙哥为守军射死。现存于四川省合川县钓鱼城旧址钓鱼山忠义祠内，明正德十二年（1517）所立的《新建二公祠堂记》石碑碑文说蒙哥是“中飞矢而死”，金庸大侠的《神雕侠侣》中更是戏说蒙哥是被杨过射死。不过《续资治通鉴》宋纪一百七十五却记载着另一名蒙古重要将领的死法如此：“合州受围，自二月至于是月，王坚固守力战，蒙古主屡督诸军攻之，不克。前锋将汪德臣（即汪田哥），选兵夜登外城，坚率兵逆战。迟明，德臣单骑大呼曰‘王坚，我来活汝一城军民，宜早降’。语未既，几为飞石所中，因得疾卒”。有人猜测后人混淆或故意移植汪德臣的死因给蒙哥，也不能说推测完全不合情理。
第二种说法是蒙哥因进攻连连受挫，最后忧虑而死。《续通鉴考异》有载曰“元宪宗自因顿兵日久，得疾而殂。《重庆志》谓其中飞蝗石……今不取”。第三种说法是蒙哥溺水死亡，传蒙哥乘坐的战船被宋军潜水者凿穿船底，落水而死。第四种说法认为蒙哥是生病医治无效而死，波斯政治家和文学家剌施特哀丁编著的《史集》中说，蒙哥好饮酒，时天气炎热，蒙军中流行痢疾，大汗亦染疾而死。无论何种说法是最接近真实的，蒙哥帅兵连攻钓鱼城五个月不克，并崩于此地是没有争议的，他的死某种程度改变了欧亚的历史，不仅欧洲人再没有遭受蒙古铁骑的摧残，南宋江山也在风雨飘摇中又延续了二十年，钓鱼城成为一个让世界永远铭记的城市。（待续）
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