明朝万历年间，书生充愚德从小心地善良，受人称赞。十五岁那一年，他的奶奶生病了，想吃草鱼，让他父亲去集市上买鱼。充愚德想去集市上闲逛，便跟着父亲一起去了。
父亲买了一条十几斤的大草鱼，用草绳穿过鱼鳃拎着，和充愚德一起回家。走到半路上，充愚德听到了草鱼的求救声。只见草鱼的嘴巴一张一翕，声音尖细，呼喊道：“充愚德，我是水族里的修行者，不幸被捉，你要是放了我，他日必当图报！”
充愚德便对父亲讲了，要父亲放了草鱼。父亲斥责说：“满嘴胡说，草鱼怎么可能会说话？”充愚德争辩说：“我真的听到了草鱼的求救声，不信，你停下来听一听。”
他的父亲便停住脚步，看着草鱼，凝神细听。草鱼说：“充愚德，你骨骼清奇，和我是有缘人，因此你能听见我说话。你父亲与道法无缘，因此听不见。”充愚德听得分外清楚，可是他的父亲什么也没有听见。
充愚德便指天发誓，绝对没有说谎。他的父亲怪异地看了他好一会，最终同意把草鱼放生。父子俩走到河边，解开草绳，把草鱼放入水中，草鱼一动不动。父亲说：“你看，草鱼离水的时间太长，已经死了。”说罢，伸手去捉草鱼。只见草鱼的尾巴猛地一甩，钻入水中不见了。
回到家里，充愚德对奶奶讲了放生草鱼的缘由，奶奶夸赞他做得对，并且说道：“我刚刚闻到了草鱼的香味，已经解了馋，不需要吃了。”
充愚德以为奶奶为了安慰他，在开玩笑，谁知一旁的母亲和小妹都说，刚才屋里确实飘荡着浓烈的鱼香，她们都闻到了。第二天，奶奶的病就好了。充愚德一直觉得此事很离奇，难以解释。
第二年春上，充愚德奉父母之命媒妁之言，娶了关氏为妻。关氏很是贤良，深得公公婆婆的喜爱，也深得充愚德的敬重。两人一共生养了三个孩子，孩子们聪明伶俐，生活里充满了欢声笑语。
过了几年，充愚德参加童生试高中秀才。这以后，他的科举之路一帆风顺，先后考上举人和进士。吏部还没有来得及分配，充愚德的父亲因病亡故，他向吏部告了丁忧，回家守孝去了。
转眼间，三年孝期快要满了，充愚德整点行装，打算带着全家一起到都城去，等待吏部重新分配后，再去赴任。关氏和充愚德相商，婆婆年事已高，孩子还小，不宜鞍马劳顿，而且家里的田产也需要人打理，她留在家里照顾婆婆和孩子们，过两三年，等到充愚德安稳了，她再带着全家去任上和他相聚。
充愚德同意了，去禀告母亲。母亲也认为这个办法可行，却担心儿子没有人照料起居，便和关氏相商，给充愚德纳一个小妾。关氏笑着说：“单凭婆婆做主。”
充愚德已经是朝廷官员，荣耀无比，他要纳妾的消息传出去后，好多媒婆登门。他的母亲把关，选中了邬屠夫的女儿。邬氏虽然出身，但是生得妩媚，招人喜欢。
邬氏进门后，和充愚德如胶似漆。临行之前，邬氏对充愚德说，她有个表哥，名叫柴问崖，也读过几年书，因为家贫的原因，没有再读书，恳请柴问崖带在身边，做个幕僚。
充愚德把柴问崖召来面谈，发现他才思敏捷，非常健谈，透着一脸精明，心中喜欢，便让他跟着一起赴任，充当幕僚。
一行人先到都城，等候吏部的文书。吏部将他分配到江南一个小县城里担任县令，充愚德领了任命文书和路引，带着众人南下。
到了长江，充愚德租了一条船渡江，船上除了船工外，闲杂人等都不准上船。船只走到江心，忽然狂风大作，波浪滔天，一条巨大的草鱼，猛地跃出江面，掀起一股巨浪，将船只打翻，船上的人都沉落江底。
不一会，来了一群虾兵蟹将，除充愚德外，所有人都被拴上绳索，押送到一座宫殿。宫殿里迎出一名披挂整齐的将军，鱼头人身。他大笑着拉住充愚德的手，说道：“恩公，末将已经在此恭候大驾多时了。”
充愚德疑惑地问道：“承蒙抬爱，称呼我为恩公，恕我眼拙，没有认出你来。”将军大笑着说：“我就是曾经被你放生的那条草鱼啊，今日机缘凑巧，终于可以报答你的恩情了。”
原来，草鱼一直在修行，有一年，恰逢龙门开，所有的鱼类都来跳龙门，他轻松地跳过龙门，成为龙族的一员，被任命为江底龙宫里的殿前都指挥使。今日恰逢充愚德渡江，他算出充愚德有难，因此兴风作浪，将船只打翻，把所有人都带到龙宫里。
都指挥使严肃地说：“恩公，你大难临头，尚不自知啊！”充愚德一惊，问道：“将军何出此言？”都指挥使说：“你且退到屏风后，不要出声，我让你听个明白。”然后吩咐带柴问崖和小妾邬氏上来。
不一会，柴问崖和邬氏被带来了，跪在都指挥使面前。他板着脸大喝一声，“你们两个歹人，可否知罪？”两人战战兢兢地说，没有犯罪。
都指挥使大怒，说道：“某年某月某日某个时辰，你们两人合谋，要将充愚德在半路上杀死，让柴问崖冒充充愚德，去担任县令。举头三尺有神明，你们的阴谋，早被夜值神记录在案。”说罢，将记录本扔到两人面前。
原来，两人是表亲，从小在一起玩耍，早已勾搭成奸，只因为柴问崖太穷，邬氏的父母才没有同意柴问崖家的提亲。邬氏不甘心当小妾，柴问崖也不愿意过贫困的日子，于是两人合谋，李代桃僵，享受荣华富贵，和邬氏做长久夫妻。等到捞够了钱财，辞官不做，躲到偏僻地方过好日子。
两人见事情已经败露，抵赖只会皮肉受苦，便供认不讳。充愚德在屏风后听见，气得浑身颤抖，冲出来指着两人，大声叱骂。
都指挥使将两人处死，尸体喂鱼，魂魄关在监狱里，然后把其他人送到船上去。只见船只完好无损，江面上风平浪静，只是少了柴问崖和邬氏两人。所有人都恍如做了一场梦，只有充愚德心里清楚，发生了什么。
充愚德当了十几年的县令，因为不善于阿谀逢迎，一直得不到提拔，心中厌倦了官场，便辞职回家。走到长江边，江水里忽然出来一辆羊车，他告别家人，坐上羊车，没入江水里，了无踪影。这以后，他再也没有出现过。
举头三尺有神明，不畏人知畏己知。本故事采用了荒诞的故事情节，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信毫无瓜葛。
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