有个伙计在员外家做工，晚上正要熄灯睡觉，忽然员外的小夫人敲门，说员外被抓求他收留。伙计好心留下小夫人，靠着夫人拿来的宝物发了家。突然有一天员外却找上门来，告诉他小夫人半年前就上吊自尽了。
古时候有个张员外，年过六旬尚未娶妻，老母亲过世后便孤身一人，自然倍感凄凉。心里想着，我这么大年纪却无儿无女，要这十万家财又有什么用？
家中伙计见状，便劝他娶个媳妇。员外听了觉得主意甚好，便赶紧找了两个媒人帮忙说亲。
那媒人见有钱赚哪里不肯，忙问张员外想讨个什么样的媳妇。张员外说道：第一要长得漂亮；第二要门当户对；第三要有十万贯的嫁妆，方能匹配我的十万贯家财。
那两个媒人嘴上虽然答应着，心里却想：你这老家伙也不照照镜子看看自己什么样子，要是按你提的这三条都符合了，那样的女子早找个翩翩少年郎了，哪里会嫁给你？
两个媒人虽是这样思量，然而有钱干嘛不赚？于是两人打听许久，终于寻得一美貌女子。那女子原是宣抚使大人家的小妾，刚成亲时也备受宠爱，后来因为说话不中听，得罪了主人，渐渐失了宠爱。如今人家愿意把她嫁出去，只要找个正经人家就行，那女子随身也有几万贯陪嫁。
两个媒人生怕那女子嫌弃张员外年纪大不乐意这门亲事，于是将那张员外的年纪瞒了一二十岁。两边再一说和，这门亲事就成了。
张员外娶了个年轻貌美的小夫人自是欢喜，可怜那女子嫁给年过六旬的张员外，洞房之夜才知被骗，心中叫苦不迭。然而事已至此却也无可奈何了。
一日张员外出门办事，小夫人自己在屋里烦闷，便来到柜上帮忙。这日柜上值班的伙计名叫张胜。眼见天色已晚那张员外还不回来，小夫人便叫张胜先走了。
张胜回到家中，吃过晚饭准备睡觉，忽听门外一阵急促的敲门声，开门一看，踉跄进来一个妇人。张胜定睛一看不是别人，却是小夫人。
张胜见状吃了一惊，忙问小夫人有何事，为何半夜找到他家？小夫人说，自己为媒人所害嫁给了张员外，如今张员外因为用假银子，被抓走了，现在生死不明。家中财产也被官府查封，自己无所依靠，只能来投奔他。幸而自己在慌乱中藏下一串宝珠，可以卖了度日，希望张胜能收留自己。
张胜自从收留了小夫人，又把小夫人的宝珠卖了几颗，有了本钱，自己也开始做生意。不到半年便发了财。这小夫人几次痴缠张胜，但是张胜不为所动，仍像以前一样，待以主母之礼。
清明时节，张胜外出游玩。晚上回来正要进门，忽然听后头有人喊他，张胜回头一看，这人竟是张员外。
张胜忙把张员外请到屋里，烛光下一看，那张员外蓬头垢面，脸上还有犯人刺青，张胜问道，为何员外如此狼狈？
张员外说，真是不该娶这门亲，原来小夫人竟是从宣抚使大人府中出来的。那天张员外出门办事，小夫人见天色已晚，就让张胜先走了。张胜走后，小夫人倚着门往外看，忽见街上走过宣抚使家的小丫鬟，就上前问丫鬟近来府中杂事。
丫鬟说，府中近日丢了一串宝珠，甚是珍贵。宣抚大人把家里翻遍也未曾找到，审问拷打了许多下人，弄得府中人心惶惶。小夫人听到丫鬟所说，顿时脸上憋得通红，一言不发
那小丫鬟见状觉得小夫人不对劲，回到府中告诉了宣抚使大人。宣抚使大人一听大怒，心想那串宝珠定是小夫人出嫁时偷了去，于是通知官府把张员外家围了起来，家中金银全部搜查而去，把张员外也抓走严刑拷打。
待官兵在房中找到小夫人时，那小夫人知道事发早已上吊自尽，宝珠也不知下落。
张胜听到此处，心下一惊。待张员外走后，去内院寻找小夫人，小夫人房中只留下那串宝珠，人已不见了踪迹。方知这半年来住在他家的乃是小夫人的魂魄。
后来，张胜出资把已经典当的几颗珠子赎回来，一并还给了宣抚使，讲清了事情的来龙去脉。宣抚使知道了此事乃小夫人一人所为，便放了张员外，将家私给还。
分析：
小夫人悲惨命运的源头，是封建社会对女性的迫害。小夫人从一开始就不能掌握自己的命运。既逃脱不了嫁入宣抚使家为妾的命运，也同样不可避免的又为媒人所害，嫁给了一个年过六旬的老头子。她的一生从来没有尝到过爱情的滋味，只能任凭命运的摆布。
那小夫人的命运虽然可怜，但是也不该偷拿人家宝物，最后将自己的命也搭进去了。
张胜为人正派，知恩图报，见主人家遭难能够好心收留。虽然小夫人对他百般痴缠，但是张胜能够守住道德底线，不为所动。因为不曾染指小夫人，才不受其祸。也正是由于他的善心，才从一个普通的小伙计，一步步成为了家财万贯的商人。
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