早年吕四有许多寺庙,如南门有文昌宫、观音殿、魁星楼,北有三清殿、真武庙、集庆庵,东有太阳庙、海神庙、龙王庙,西有东皇山庙,西有东皇山庙、洛珈山庙,镇区有城隍庙、土地堂、大佛殿、皇经堂、火星殿、三官殿、关帝庙、洞宾楼等,可谓寺庙遍布,香火盛行。
吕四庙多,庙会自然也兴旺。
农历三月廿八,吕四东皇山庙单独出会。自南通狼山大圣庙下来,数吕四东皇山庙名气最大,东皇山庙依港靠河,庙会期间,港口河道里塞满了船只,十乡百村的香客人山人海。
五月至七月,是关帝、城隍、土地等五庙联合出会,十天出一会,每会由一个寺庙作龙头,轮流出会,时间要延续近两个月。出会前由镇商会召集大贾富商集资,并要求各店铺根据各自财力自愿相助,同时关照各街道、户头打扫清洁,有的整条街店面装饰一新,焚香点烛,供奉菩萨,敬仙迎神(这里头也有一点借庙会而搞卫生的意思,因时在春末夏初,吕四民俗有家俱大洗澡的习俗。)庙会期间,许多店铺大户都燃放鞭炮,为防火灾,商会跟水龙局协商,有水龙局负责消防工作(水龙局相当于现在的消防队),机构设在街中心。
第一会是关帝会。庙里供奉的是关云长关老爷,关老爷是红脸,吕四人称关帝会为红脸会。但吕四人认为关帝身份高,不能轻易抬出,而以周仓替身,周仓是关老爷的贴身侍卫,一副黑脸,所以当地人也叫黑脸会。其它庙出会都抬出自己供奉的菩萨,如城隍、土地、唯关帝坐镇庙堂。有吕四人大号“笑脸塑”,住吕四南门节制闸附近,擅长雕刻,他雕刻的菩萨栩栩如生,菩萨的眼珠能左右转动,远看如真人一般,今吕四文化站孙锦发近七十岁,回忆小时候跟随父母到庙里去磕头,双膝跪地时,菩萨眼皮能上下眨巴,眼球转动,吓得小孩子都不敢喘大气,也不知道雕刻师傅在磕头的地方用的什么机关。“笑脸塑”,实际是民间雕刻家,每年出会前,总请他将菩萨装饰一新。
菩萨坐的轿子十分讲究,八人大轿,三米见方,四周有黄罗盖伞,黄罗扇子相护,此类绸缎面料有的还专程到苏州、杭州等地去采购。菩萨起轿动身,两旁“衙役”阵阵吆喝,大锣鸣道,数班民乐吹打,轿前安排各种民间杂耍、民间歌舞、表演,繁花似锦。
打头的是《肉香炉》,即一大汉裹红头巾、赤膊(也有穿红背心的),两手手腕处用钩子勾住皮肉,下挂香炉,炉内香烟缭绕。身后随一孩童,十三四岁,用人抬着,穿彩衣、肩插小旗,名曰“斩犯旗”,意为“替罪羔羊”,消灾弃祸。请菩萨看病,病好了这叫还愿,也有人家做生意不顺,有要求生育子女的,年景不好,干旱、风暴,海上打不到鱼,陆上庄稼欠收,老百姓就求菩萨保佑,烧香磕头这叫许愿,也用肉香炉鸣锣开道,吆喝声阵阵,气氛十分严肃。
第二表演队是《马叉鬼》,马叉鬼扮演者一般有铁店、染坊等商家请当地泥瓦匠担任,手执钢叉边舞边唱,唱的大多是民间小调。
第三《醉汉》,一般有镇上药店、南货店等商家请当地木匠扮演,似醉非醉,摇摇晃晃,口哼小调,队伍经过酒店饭店时必停下来演唱一番,并乘机向店主人调侃:“老板,来一杯,恭喜发财!”此刻店老板极高兴,以为吉利,十分利索地开条子给表演者,隔日可以凭条到店里喝酒。
第四《跳钟魁》,跳钟魁分高钟魁和地钟魁两种,无论哪一种,总有一人扮小鬼持竹竿,竿头扎一蝙蝠在前面引喜,跳高钟魁者有四人抬杠棒,扛棒用红布裹住,防止打滑,扛棒后端扎一椅子,表演钟魁者在杠棒上腾挪纵跳,间或坐上椅子。地钟魁者在地上翻滚做剪子,表演各种动作,均与扮演小鬼的配合,十分默契有趣。吕四人徐学明年轻时表演跳钟魁是拿手好戏。
接着有《平台》唱戏,平台是人工搭的戏台,人抬着走,台上有十三四岁的孩子,彩衣彩带,扎小辫,每个孩子有二三套戏,队伍停顿时,平台上的孩子即唱戏。
《挑花篮》,各式各样的花篮都是民间工艺品,篮中的花束一般都是人工纸扎的,吕四街上过去有专门从事扎花业,扎的牡丹、月季、海棠等纸花鲜艳逼真,制作工艺都十分精美,表演者肩挑花篮载歌载舞,通常有当地竹匠所饰。
《挑茶担》,担子里摆设各种名贵茶器,并有各种名茶,有的担子里还扎有茶树茶花,扮演者大抵是各茶馆请来的。
《花灯》过去吕四街上有多爿灯笼店,民间过年过节、婚丧喜庆都要用灯,所以灯笼店生意兴旺。扎灯的能工巧匠也多,有马灯、龙灯、狮子灯、老虎灯、兔子灯、猫儿灯、各种鱼灯,西瓜灯是地方上一特色灯,将西瓜瓜瓣挖去,在西瓜皮上刻出各种花纹和字样,里面点蜡烛,外面看去,玲珑透明,别有风味,马灯、兔子灯、猫儿灯是跳的,龙灯、狮子灯、老虎灯是舞的,有单人舞、双人舞,还有群舞。
表演项目还有《踩高跷》、《八仙过海》、《孟姜女过关》、《香亭》等,队伍浩浩荡荡,长达数里,每次庙会,一般在下午一点左右开始,表演队伍经过大街小巷,徐徐而过,路线是事先设定好,吹吹打打、哼哼唱唱,做做停停,行朝晖十分缓慢,一直闹腾到第二天天亮。
吕四庙会在组织形式上因为是联合出会,所以这个会与那个会,上会与下会就有相互攀比之风,各庙所聘请的表演团体各有流派,有余东,包场,场东,场西等表演团体,在庙会期间各自展示自己的技艺,以吸引四乡八里群众上街观看。
因为有了竞争,有了攀比,一些民间巧匠们便年年收徒带弟,悉心传教,发展队伍,有很多外地人甚至从很远的地方带着子女慕名到吕四拜师学艺。历史上著名建筑家陶桂林就是吕四人,自幼爱看庙会,受庙会文化熏陶,热爱木工,年轻时做过木匠,对建筑产生浓厚兴趣,后跻身上海建筑业,艰苦奋斗,自强不息,成为一代建筑大师,他为了振兴建筑业,培养人才,在吕四办过陶桂林土木建筑学校,吕四人引以为骄。
庙会期间,吕四各商家生意倍加红火,江浙沪一带商人赶来吕四,大街小巷旅馆住满了人,街头巷尾到处见南腔北调人,吕四濠河两岸布满了大大小小做生意的船只,他们从上海、苏州、杭州等地运来各种商品货物。又从吕四采购各类鲜咸鱼货及地方工艺品运出去,极大地促进了经贸交流,繁荣了地方经济。
吕四庙会,提高了这个东南沿海名镇——吕四的知名度。
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